отец отправил её, когда узнал, что она переспала с каким-то крестьянином, и сразу ощутила странное напряжение во дворце. Служанки сплетничали, члены совета отводили взгляд, как только замечали ее, даже отец избегал девушку и усилил охрану, запретив покидать дворец. Но Ри не спешила что-то выяснять, пока ей не намекнули на это некоторые аристократы, а потом и советник отца — Фло.

Только вот никто не знал, что девушка не поймет намеки. Поэтому узнала Ри о происходящем во дворце от Фло, который напрямую объяснил ей, что вообще ей грозит. Он буквально ворвался к ней ночью и быстро выпроводил из дворца, попутно рассказывая, что делать. Это ли не пугающе?

Принцесса так растерялась, когда оказалась наконец в Дмирхоре, что отказалась от сопровождающего, не решилась переждать метель, зато, конечно, не потратила драгоценное время на подготовку к путешествию по Зимней пустоши. Сейчас она понимала, что могла погибнуть, и только благодаря Курту ей удалось остаться в живых. Но ведь план был в том, что она спешно покинет дворец и как можно быстрее окажется у доверенного человека. Всё получилось, за исключением одной детали.

Курт показался ей слишком хмурым, порой даже грубым, но что-то подсказывало ей, что он такой неспроста. А его странные перемены в настроении… Словно он был в сомнениях, не понимая, как правильнее поступить с ней. Но Ри понравился этот мужчина, он подкупал своей уверенностью и добротой, то и дело мелькающей в его взгляде.

Да и принцесса не зря интересовалась личностью местного короля, которого Курт напоминал по описанию. А если он окажется тем самым загадочным правителем Дмирхора? Верилось слабо, но ведь его все так боятся… Принцесса вспомнила, что успела вычитать о повелителе Зимней пустоши. Откуда и зачем появился, никто не знал, было понятно о нем лишь то, что он всеми силами боролся за мирное сосуществование разных рас, защищал слабых и помогал нуждающимся. Он вытащил затравленное королевство из ужасного положения, а сделать такое мог только очень умный и сильный человек. Курт казался таким, но вот… Не верится, что за ней в пустыню сам король потопал… Ри оставалось надеяться, что этот мужчина окажется действительно хорошим человеком.

Неожиданно мысли девушки прервал главный виновник её размышлений. Он вошел в комнату и, взглянув на взволнованную девушку, произнес:

— Здравствуй, моя принцесса, — он склонил голову, заметив, что принцесса снова в одной только рубашке.

Сердце Ринарии на миг подскочило. Что-то было в том, как он к ней обратился. Девушка нерешительно улыбнулась.

— Привет! — она приблизилась к нему.

— Как твое самочувствие? — мужчина прикоснулся к ее лбу так, словно делал это не раз.

Девушка задумчиво пожевала губу.

— Все хорошо, разве что горячее вино — ужасное.

Курт усмехнулся.

— Как хорошо, что ты поужинала… нам предстоит деловой разговор.

Ри не знала, каковы мотивы Курта, но тот, заходя в комнату, выглядел решительно и эти слова произнес с уверенностью. Она, конечно, опасалась этого мужчину, а от его холодного взгляда хотелось бежать, но, кажется, избежать разговора ей вряд ли удастся. Нахмурившись, девушка все же согласилась:

— Ладно…

— Думаю, ты догадалась, что я подозрительно много знаю о тебе, поэтому не буду скрывать — я на самом деле и есть король Дмирхора, и мы действительно ждали в той пустоши тебя… Конечно, Фло пообещал, что всё объяснит тебе, и странно, что ты не была в курсе, кто именно тебя встретит, но важно лишь, что ты в целости и сохранности…

Ри не удивилась словам Курта, ведь то, что он король, она догадывалась: его боялись, уважали и беспрекословно подчинялись, пытались защитить любой ценой, да еще и этот странный кулон, рассказы об ее отце. Не мог же обычный воин союзы устанавливать между королевствами? Она улыбнулась, подумав о том, что ее смелые фантазии о великом короле воплощаются. Вот она сидит рядом с ним, и они вместе обсуждают что-то очень важное. А потом, глядишь, они и в бой вместе пойдут. Ринария мечтательно смотрела куда-то вдаль, совсем позабыв о сидящем перед ней Курте.

Мужчина прикоснулся к ее мягкой щеке и, когда ее взгляд стал осознанным, поинтересовался:

— Ты точно себя хорошо чувствуешь?

— А! Я слегка задумалась, — Ри улыбнулась, наслаждаясь прикосновением мужчины.

— Так что тебе сказал советник?

— Фло дал мне карту и сказал, что меня встретят перед Драконьим мостом… всё.

Курт нахмурился, видимо, старик сильно нервничал, торопился и забыл, он ведь совсем уже старенький, однако это было слишком рискованно. Но мужчина сейчас должен был сказать самое важное, и обсуждать странности Фло ему не хотелось. Главное, что он все равно выполнил свою миссию. Все-таки не зря король тогда его перетянул на свою сторону и убедил иногда отчитываться о происходящем в Лестициях.

— Хорошо, мы решили отправить с тобой своего преемника и его воинов… Сам не смогу плыть в Лестиции, потому что я поклялся одной ведьме, что не могу предлагать тебе свою помощь, а еще мне нужно возвращаться на войну… Это всё, что в силах сделать, так что я тебя отправляю обратно к отцу, и уже как поступать с ним, решать лишь тебе…

— Погоди. Фло сказал, что мне помогут, но я даже не знаю, как поступить с отцом, у него же целая армия стражи, а у меня будет горстка воинов? Зачем мне они вообще? Может, я с ним договорюсь?

— Принцесса, твой отец не способен нести ответственность за королевство и не делает ничего для блага людей, живущих в нем, разве ли есть толк от такого правителя? — Говоря это, Курт выглядел достаточно мрачно, чем вынудил Ри поежиться.

— Ты говоришь так, будто мне надо свергнуть собственного отца… — задумчиво произнесла девушка, отводя взгляд от мужчины.

— Да, принцесса, жаль, что таким образом, но винить в этом можно только расточительность короля, сошедшего с ума после смерти твоей матери… Не знаю точно, что именно произошло тогда, но это сильно повлияло на него.

— Ты же говорил, что вы с Дереком дружили, может, ты что-то замечал? — спросила девушка, не скрывая своего интереса и волнения.

Курт нахмурился:

— Он перестал общаться со мной, когда тебе было четыре, а погибла Валерия, когда тебе было десять. Я знаю лишь, что она по просьбе твоего отца занималась каким-то алхимическим зельем.

Про зелье Ри ничего не знала, а отец молчал, как шпион, игнорируя вопросы и избегая обсуждения деталей смерти мамы. Но больше среди всей пугающей неизвестности девушку пугало то, что ей придется возвращаться и свергать отца, к чему она, казалось, была совершенно не готова.