– В конце зала, последняя дверь за голубым стендом.

Мы вошли в маленькую комнатушку, где нам обрадовался художник Собакин. Он и вправду был похож на старого сенбернара: отвислые щеки, добрые глаза и мохнатый пятнистый свитер.

– Сколько вы хотите? - сразу спросил он нас.

– Чего - хотите? - не поняли мы.

– Сколько я должен заплатить вам за информацию? Ваша цена. Только не фантазируйте.

У Лешки загорелись глаза и поднялся хохолок на макушке. Но я сразу сообразил, что мы сможем получить от художника кое-что поценнее денег, и сказал:

– Нисколько. Простой обмен. Мы вам - свою информацию, вы нам - свою.

– Согласен, - ответил художник. - Выкладывайте.

И я выложил. Пистолет на столик. А Лешка ткнул в него пальцем и спросил тоном следователя:

– Вам знакома эта вещь?

Глаза художника заблестели, и руки задрожали, когда он бережно взял пистолет.

– Это пистолет из моей коллекции. - Голос его тоже дрожал. - Капсюльный, середины XIX века, работы тульского мастера Саввы Анохина.

– Чем докажете? - тоном следователя спросил я.

– Вот, пожалуйста. - Собакин снял с полки большой красивый альбом. - Вот мой каталог, смотрите. - Он разыскал нужную страницу и нужную строку. - Номер сто двадцать, читайте!

Все правильно. Под сто двадцатым номером шло точное описание пистолета.

– Где вы его нашли, дорогие мои?

– Вопрос преждевременный, - солидно сказал я. - Но мы ответим: там же, где находится и вся ваша коллекция.

Знать бы самому, где она находится!

– Так что же мы сидим! Поехали! - Художник вскочил и начал собираться. - Надо скорее забрать ее!

– Это не так просто, - многозначительно проговорил я. - Этим займутся компетентные органы. Мы поставим их в известность.

– Понимаю… - Собакин стянул с головы шапку и снова сел. И вдруг спохватился:

– А вы, дорогие мои, кто вы такие? Кого, так сказать, представляете?

Хорошо бы ответить на этот вопрос словами строгого следователя: «Вопросы здесь задаю я!» Но мы не стали этого делать и произнесли нечто уклончивое и загадочное:

– Помогаем следствию на общественных началах…

И на родственных, можно было бы добавить.

– А чем же я, в свою очередь, могу вам помочь?

– Среди ваших знакомых нет человека с черной бородкой? - И я описал возможно ближе к оригиналу внешность Карабаса.

– Постойте, постойте!… - стал припоминать художник Собакин. - Кажется, есть. Это поклонник моего таланта. Я даже писал его портрет.

Это хорошо: теперь у нас будет настоящий фоторобот. Хотя смотря в какой манере этот портрет выполнен. И я спросил об этом.

В ответ художник гордо произнес что-то такое, что не только запомнить, но и повторить-то невозможно. Вроде как: «Сюрреалистический абсурдизм в стиле раннего постмодернизма».

Все ясно. Я даже вздохнул, не сдержавшись. По такому описанию можно и помойный контейнер обвинить в краже коллекции.

– А вы не покажете нам этот портрет? - на всякий случай попросил я.

– К сожалению, - он развел руками, - я подарил его оригиналу.

– А вы не вспомните, как он выглядит?

– Оригинал?

– Нет, портрет.

– Очень просто и очень талантливо: на белом фоне черный вопросительный знак и красный восклицательный…

Я чуть со стула не упал. Все сходится! Именно этот шедевр из знаков препинания висел над часами в особняке с кривым конем на крыше.

– Я как бы задаю вопрос, - пояснил Собакин: - Кто вы такой? И звучит ответ: «Вы меня еще не знаете!»

А ведь что-то в этом есть.

– А фамилию его вы не помните?

– Как же! - обрадовался художник. - Фамилия простая и хорошо запоминается: Толстой.

– Лев Николаевич? - уточнил Алешка, показывая свои литературные познания.

– Вовсе нет, - почему-то обиделся Собакин - то ли за графа, то ли за жулика. - Константин Борисович.

«К. Б., - подумал я, - Карабас-Барабас».

– А где он живет?

Художник обиделся еще больше:

– Откуда мне знать? Он меня в гости не звал.

– А где же он вам позировал? - спросил Алешка.

Позировал, внутренне усмехнулся я. Срисовал небось Собакин эти знаки с «Букваря», вот и все.

Но художник сказал:

– У меня дома.

Следующий вопрос не мог не вырваться одновременно и у меня, и у Алешки:

– И он видел вашу коллекцию?

– Еще бы! Даже предлагал кое-чем обменяться. Он ведь тоже оружие коллекционирует.

Ага, а потом решил, что лучше и проще всего коллекцию украсть.

– А почему вы так живо интересуетесь этим человеком? Он ваш родственник?

Ну да! Только этого нам не хватало! Таких родственников.

– Папа хотел купить его портрет, - не моргнув глазом, пояснил Алешка. - А мы его отговариваем.

Интересно, папе тоже приходится так много врать на своей работе, чтобы добраться до истины? Наверное. Ведь не зря же один философ сказал: «Хочешь знать правду - побольше лги».

В общем, ничего особо нового мы не узнали. Только получили подтверждение фактам и уликам, собранным нами на Карабаса. Ясно, что он откуда-то узнал про коллекцию, напросился в дом художника, разнюхал там все, а потом послал своих бандитов ее украсть. И прячет драгоценное оружие где-нибудь в темном углу на чердаке своего дома под поломанным конем. Вот это нам и предстоит выяснить. Ну и некоторые другие детали. Второстепенные.

Художник между тем все время приглядывался к Алешке.

– У вас, юноша, очень смышленое лицо, - сказал он, когда мы стали прощаться. - Хотите, я напишу ваш портрет? Бесплатно.

– Спасибо. Я лучше сфотографируюсь, - чистосердечно признался Алешка с ноткой испуга в голосе и поскорее взялся за ручку двери.

Художник не обиделся. Видно, уже привык к такой реакции граждан на его предложения, и любезно пошел нас проводить, предварительно запрятав и заперев пистолет в ящик стола.

Алешка, вредина, когда мы проходили мимо автопортрета, ткнул в него пальцем и сказал Собакину тоном большого знатока:

– Знаете, я бы на вашем месте чуточку прищурил левый глаз.

Где он там глаз разглядел, в этом белом разливе?

Но художник, довольный замечанием, ответил:

– Вы правы, мой юный друг. Я уже давно подумываю об этом. Такая деталь придаст моему образу еще большую выразительность.