* * *

Как только Блестящий Камень пытался завести разговор со Всезнающим богом о том, чтобы тот позволил ему сходить в деревню, тот сразу же отговаривался делами и исчезал. А чаще просто исчезал. При этом он уже не раз повторял, что нужно оставить мир смертных. Все, кого парень знает скоро состарятся и умрут, так что нет никакого смысла привязываться к ним. Они станут бременем для практика.

Вот и сейчас он опять исчез, едва проконтролировал успехи. Теперь «косорукий рукожоп» практиковался самостоятельно, набивал руку, ставил эксперименты, изучал свойства трав, которые находил в близлежащем лесе. И медитировал.

В очередной раз, предоставленный сам себе Блестящий Камень вышел из пещеры, которую Не-Живой бог называл странным словом «лаборатория», и отправился пособирать очередных трав и минералов для опытов.

Все характеристики тела парня весьма сильно повысились даже без применения техник. Что уж говорить о случаях, года он специально стимулирует нужные узлы и ускоряется или усиливает себя. Он многое узнал об устройстве тела, как физическом, так и энергетическом. Особенно хороши результаты при совмещении этих областей знаний. Даже бог его хвалил за успехи, что не могло не радовать.

Немного раздражало, что он больше ценит, если результат добыт после сотни неудачных попыток. Не проще ли сразу рассказать, как правильно? Так и быстрее, и не так травмоопасно. Но нет, улыбается, и выдаёт что-то нравоучительное, вроде того, что «так лучше запомнишь», «учу тебя самостоятельности», «такие сведения гораздо ценнее»… Тьфу.

— Ой! Прости меня Всеведающий! Поддался глупым страстям и не слежу за мыслями! — сказал Блестящий Камень, обращаясь в небо. Потом подумал немного и повторил то же самое, склонив голову к земле. Всё-таки Отверженный бог обитает в Подземном царстве. С чего бы отвращаться к небесам?

Только проделав покаянные процедуры, мятежный разум успокоился, и парень заметил, что, задумчивый, он неосознанно зашёл на охотничьи территории своего племени. Сам себе удивлялся, что всё ещё считал племя своим. Не считая отдельных личностей.

— А-а-а-а! Спасайтесь! — из общего шума джунглей тренированный и многократно улучшенный слух вычленил людские крики. Более того, Блестящий Камень узнал того, кто кричит. Один из самых опытных охотников племени, дядюшка Кривое Древко. Как его назвали при рождении, уже никто и не помнил. Взрослое прозвище это он получил за одну особенность, что болтается между ног. Впрочем, его жена не жаловалась, а детишки получились очень даже миленькими и крепкими.

Кривое Древко заботился о Блестящем Камне на его первых выходах на охоту, многому научил, так что оставлять его в беде было бы непростительно. Как говорит Проклятый бог, стало бы кармическим долгом.

Начинающий практик поспешил на помощь и застал пренеприятнейшую сцену: охотники с трудом отбивались от монстра, который их изрядно теснил. Более крупный сородич Шестилапого Медведя, с которым Камень уже успел познакомиться, выглядел чуть более поджарым, но лапы его линнее, а когти острее.

— За что Проклятый бог послал нам это наказание? — заорал кто-то. Голос был сорван, так что узнать соплеменника по хрипу не представлялось возможным.

— Богиня Судьбы, огради нас от этого чудовища! — верещал кто-то другой, тоже не своим, неузнаваемым визгом.

По команде Кривого Древка трое охотников одновременно укололи Медведя в спину копьями, пока он отвлекал внимание на себя, а сам предводитель метнул копьё, целя в глаз. Попал, но монстр прикрыл веко и редкий для деревни стальной наконечник со звоном отскочил, не причинив вреда, но изрядно разозлил монстра.

— Да направит мою стрелу Горный бог, — чуткий слух уловил шёпот лучика, затаившегося в листьях дерева. Отлично спрятался, даже мастер третьего уровня его не заметил!

Три стрелы вылетели с трёх направлений и отскочили от шкуры чудовища. Наконечники на них были из кремня, но даже так, очень остры. Чудовище их вовсе не заметило. Оно нацелилось на наглеца, посмевшего ударить его палкой в глаз.

Хоть копьё Кривого Древка и не пробило веко, но удар в глаз Шестилапый Медведь почувствовал и разозлился. Больше от оскорбления, чем от боли.

— Милосердная богиня Судьбы, всеблагая Королева! Прими меня в чертоги свои, — бормотал убегающий охотник, явно прощаясь с жизнью. Такое чудовище — не то, с чем может справиться даже всё племя. Монстр неуязвим.

Уставший мужчина запутался в корнях и упал навзничь.

— Великие боги! Уберегите меня от встречи с Врагом вашим. Я почитал вас всю жизнь, так что позвольте служить вам и после смерти…

Вдруг охотник понял, что он произнёс слишком длинную фразу. Чудовище было слишком близко! Откуда время для долгих молитв?

— Я уже мёртв? — Кривое Древко сел на земле, Встать сил у него не было. Не столько физических, сколько моральных. Осмотрелся.

— Дядюшка. Рад вас видеть, — на него глядел, улыбаясь, Блестящий Камень. Он вынимал из глазницы поверженного Медведя чудесный меч, лезвие которого окутывало пламя. А потом совершил совершенно отвратительное действие — засунул в рану руку! Покопался в башке как в мешке, что-то вынул и всё с той же улыбкой рассмотрел красивый кристаллик.

— Вот мазь из сока Толстстволки и цветов Четырехлистника. Смажь раны, они затянутся уже к вечеру.

Парень с улыбкой достал из мешочка на поясе маленький свёрток и протянул его соплеменнику. Как он считал.

— Отойди от меня проклятое отродье! — заорал Кривое Древко. — Все сюда! Здесь слуга Врага праведных богов!

Впрочем, его крик запоздал. Остальные охотники и так уже окружили место действия. Некоторые даже видели, как молодой парень уложил одним точным ударом страшное чудовище.

В следующий миг в парня полетели стрелы и копья, кто-то запустил камни из пращи.

Ошарашенный парень стоял как вкопанный, не уворачивался и не отбивал атаки. Его кожа давно стала такой же прочной как и убитого им когда-то Шестилапого Медведя, так что оружие смертных не могло причинить ему существенного вреда.

«Оружие смертных, — удивился своей мысли парень. — Выходит, я теперь бессмертный? Об этом говорил Всеведающий, когда упрекал меня за желание увидеться с племенем? И, наверное, он знал, что так и будет?»

— Я оставлю это здесь, — сверток с мазью Блестящий Камень всё-таки оставил на земле. — Если не примените её, то Широкие Плечи может истечь кровью. Потом попросите прощения у ваших благих богов.

Парень сам себе не верил, что произнёс такое святотатство. После того выкрика в порыве ярости там, у жертвенного столба, он даже в мыслях не позволял себе наводить хулу на божественные сущности. Впрочем, Не-Живого бога иногда ругал за его методы обучения. Но это же не было оскорблением.

Охотники наблюдали, как их бывший соплеменник за один прыжок