Пришлось понизить голос до шёпота.

– Слушай, Зит, – пользуясь случаем, решила я попросить его, как и планировала. – Мастерскую целиком и полностью оставляю на тебя. И пожалуйста, не увольняй моих подмастерьев. Им некуда идти.

– Хорошо, – согласился он. – А теперь по поводу сказанного мной о разговоре…

И тут мастер замялся, оглянулся по сторонам, прислушался к тишине, прежде чем продолжить:

– Я слежу за тобой довольно давно.

Холодок прошёлся по моей спине, когда я осмыслила сказанное. Однако из всех возможных вариантов сейчас я смогла подумать лишь об одном. Неужели он собирается признаться в любви и потребует сбежать от своего жениха?.. А ещё…

Но додумать свои глупые, как оказалось, мысли не довелось, ибо я тут же услышала:

– Меня нанял один твой благодетель, когда узнал, что ты покинула гусыню Азель и прибыла в столицу.

– Но… но кто он? – против воли я почти закричала. А после опомнилась, замолчала. Однако было уже поздно.

Услышав меня, стражник открыл оконную створку в двери и уставился в нашу сторону со словами:

– Кто здесь?

– Э-это я, – пришлось робко отозваться. Мне потребовалось считанные мгновения, чтобы осознать, что стоящий рядом Зитан куда-то исчез, буквально растворился в темноте переулка, в котором мы очутились. Или же он так ловко спрятался в тени? А ещё в моей руке каким-то чудом обнаружилась записка. Наверняка от Зита? Ого!

Неужели он так умел?!

– Кто вы? – Стражник не отличался оригинальностью.

Рисковать не стала, быстро спрятав в кармане платья очередную записку на сегодня.

– Да открывай уже, – последовал приказ по ту сторону двери, который я еле расслышала. – Это наша пропажа вернулась.

Молча прошла до моста, стараясь как можно тише стучать каблуками по камням. Правда, выходило не очень. Особенно из-за непривычки ходить в туфлях вместо удобной рабочей обуви. Да ещё и скрип дверных петель замковых ворот прокатился гулким эхом по затихшим улицам Сталеса. Я непроизвольно вздрогнула и поморщилась от неприятного звука.

Поэтому, пока я шла обратно в королевский замок, чувствовала себя, откровенно говоря, каким-то заговорщиком, если не преступником. Да ещё и слова Зитана разбередили душу, заставляя то и дело спотыкаться в моменты особой задумчивости.

Как он сказал? Благодетель? Уж не сама ли Азель наняла его, чтобы приглядывать за мной в столице? Или же это Уния так печётся о моём благополучии? Странно, очень и очень странно! Надеюсь только, в его записке есть хоть какие-то пояснения на этот счёт.

Вот уж не думала, что когда-нибудь вновь почувствую себя маленькой провинившейся девочкой в свете произошедшего. И тем более не ожидала, что мой жених будет меня искать. А стоило мне только пересечь дворцовые ворота, как стража взяла меня под конвой и, ничего не поясняя, повела куда-то. Увы, точно не в мои спальные комнаты, которые располагались совершенно в другом корпусе.

Уже на подходе к чьим-то комнатам я стала догадываться, куда меня ведут. В покои моего жениха. Ведь этот корпус был отведён драконам. Одно непонятно, почему стражи-зверолюди так беспрекословно подчинялись военному чужого королевства, пусть и одного из высших рангов, после, конечно, фельдмаршала?

Но узнать это, видимо, будет не судьба, если мой ревнивец-дракон меня просто убьёт в приступе ревности. Да уж. Не рассчитала леди Тайпан такой возможности, строя свои грандиозные планы на несколько шагов вперёд. Или же она всего лишь хотела меня устранить чужими руками?

Непонятно.

А как же желание пристроить свою служанку к невесте маршала? Наверняка чтобы передавать тайные сообщения в Эрш о положении дел в Дрейконвиле, не так ли? И потому, как бы мне ни хотелось узнать, что же произошло с Йолрифом, делать этого не стоит. Ведь риск велик, я могу попросту не дожить до нашей следующей встречи, чтобы узнать обещанное змеелюдкой.

Я горько усмехнулась своему запоздалому открытию.

– Невеста прибыла, – рявкнул сопровождающий меня стражник. Чем невольно вырвал из нерадостных мыслей.

Охранники покоев маршала надменно кивнули. И я не успела оглянуться, как сопровождающие меня зверолюди из биглей поспешили ретироваться. Да уж. Неужели испугались военных Дрейконвиля? Или таковы у них инструкции?

– Проходите, вас ждут, – поторопил меня дракон в красной форме, расшитой золотистыми нитками. Волосы собраны в хвост, фуражка натянута почти на глаза.

Выдохнула и решила смириться с неизбежной встречей с Ан’Варном из рода Латанов, которому так не повезло в жизни заполучить в невесты меня. Уж думаю, до статуса жены в нашем комедийном номере точно не дойдёт. Я сбегу раньше.

Прошла вперёд, дёрнула рукой за металлический кованый кнокер – кольцо, зажатое в клюве орла вместо ручки. Дверь, протяжно скрипя, нехотя отворилась.

А я потупилась, когда увидела перед собой королевское ложе. Точнее то, как постельное бельё и покрывало были скомканы с обеих сторон, будто там уже успел кто-то «покувыркаться», и это как минимум.

– Где ты была? – услышала я сбоку от себя вместе с плеском воды.

– Простите? – повернула голову на звук и тут же смущённо потупилась. Ибо там, за тканевой ширмой, просвечивающей из-за зажжённого на стене огарка свечи, в большой чугунной лохани мылся мой жених, Варн. Надеюсь, хоть один, без своей этой психованной любовницы.

– Я ходила в город, – смущённо оправдалась, а заодно и скривилась от звучащего в голосе подобострастия. Думаю, переигрывать не стоит. Тем более все мы люди взрослые. Всё понимаем.

– Зачем? – последовал его закономерный вопрос.

И снова раздался громкий плеск воды, который заставил обернуться в его сторону. Дракон явно выбрался из лохани и сейчас уже небрежно вытирался полотенцем, судя по увиденной тени.

– У меня остались дела в мастерской, которые нужно решить до отъезда.

Молодец! Почти не соврала, почти… Подумаешь, умолчала о встрече с одной вредной интриганкой и ещё кое-каких новостях.

– Что ж, – Латан вышел из-за ширмы, а я чудом не зажмурилась, глядя на его мускулистое поджарое тело, ныне облачённое в одно лишь полотенце, обёрнутое вокруг талии, – тогда я не вижу смысла скрывать, что знаю о записочке для тебя, которую принёс посыльный. Что в ней?

Его янтарные глаза, казалось, запылали огнём от плохо сдерживаемого гнева. Мокрые волосы спадали по плечам большими сосульками, по которым сейчас стекали тоненькие струйки воды, скользя вниз по загорелой коже.

Так, не время восторгаться внешними данными, тем более дракона! Я мысленно вернулась к его вопросу и задалась новыми двумя. Неужели он всё знает? Проследил за мной? Щёки запылали от жара и наверняка даже стыда. Ведь мне отчаянно не хотелось врать, но и сказать правду я не могла. Наверное. Потому как и сама не определилась, стоит ли вообще сотрудничать с леди Тайпан и нужно ли быть честной с маршалом Дрейконвиля, не опасно ли это?