Один британский адмирал как-то язвительно заметил: "Тысяча кораблей и миллион моряков – это еще не флот". Он хотел выразить свое презрение к попыткам Франции создать нечто, способное оспорить превосходство Королевского Флота. И в Первой Мировой войне это определение с полным основанием можно было применить практически к любому из флотов воюющих держав.

Военно-морские силы крупнейших держав делились на флоты, расположенные на разных морских театрах. Флот являлся высшим оперативным объединением, которое могло решать не только оперативные, но и стратегические задачи. При наличии большого числа кораблей на одном театре они сводились в несколько флотов. Впрочем, это относится только к Великобритании. Перед войной в метрополии базировались Флот Канала и Флот Метрополии. Но с началом военных действий все лучшие корабли были переданы второму, который получил название Гранд Флита (Великого флота). Остальные корабли были сведены в различные локальные соединения, вроде Гарвичских Сил или Дуврского Патруля. Сам Гранд Флит делился на Линейные Силы адмирала Джеллико и Флот Линейных Крейсеров адмирала Битти. Но последнее соединение по своему статусу не являлось действительно флотом, и когда позднее сам Битти возглавил Гранд Флит, он упразднил этот слишком громкий титул.

Основным оперативным соединением линейных сил во всех флотах являлась эскадра. Как правило, она состояла из 8 кораблей, разделенных на 2 группы (бригады, или дивизии).

Крейсера также сводились в эскадры, хотя в русском Балтийском флоте это соединение называлось дивизией. Эскадренные миноносцы были сведены во флотилии, разделенные для улучшения управляемости на полуфлотилии, или дивизионы. Если в начале войны численность и состав всех этих соединений еще подчинялись каким-то правилам, то вскоре организационная система почти всех флотов потеряла стройность. Корабли гибли, переводились на другие театры, перебазировались сами соединения. А потому организационная структура флотов довольно быстро стала напоминать лоскутное одеяло.

Система комплектации почти всех флотов опиралась на всеобщую воинскую повинность. Особняком стояла Англия, где таковой не существовало в принципе. Там рядовой состав комплектовался путем вольного найма на основе долгосрочных контрактов. В результате личный состав флота получал большой опыт и хорошую морскую подготовку, однако, такая система не обеспечивала накопления резерва. И в ходе войны англичане тоже были вынуждены ввести воинскую повинность.

Боевая подготовка каждого флота имела свои специфические особенности. Англичане и немцы проводили ее практически круглый год. Начиналось все с одиночной подготовки корабля, а в итоге проводились маневры крупных соединений. В Англии маневры носили в основном оперативный характер. Излюбленной темой маневров было отражение немецкого десанта. В Германии проводились двусторонние оперативные и тактические маневры.

Немцы большое внимание уделяли артиллерийским стрельбам. И по уровню артиллерийской подготовки они обогнали противника. Известный британский военноморской историк X. Вильсон указал, что "в начальный период войны британские корабли обнаружили в этом отношении значительную и весьма опасную слабость". Немцы также упорно отрабатывали тактику ночных боев. Англичане наоборот всячески старались ночного боя избегать, чтобы не подвергать корабли ненужному риску, и, как следствие, ночные действия не отрабатывали. Зато морская подготовка британского флота в то время оставалась непревзойденной. Индивидуальное и групповое маневрирование британских кораблей являлось эталонным.

Подготовка остальных флотов велась примерно так же, но находилась на более низком уровне. Особняком стоял турецкий флот, где это понятие было практически неизвестно.

Его корабли превратились в плавучие казармы. Лишь после прибытия в Константинополь эскадры Сушона начались кое-какие преобразования. Общей бедой практически всех флотов было то, что они практически не готовились к совместным действиям с сухопутными войсками.

Следует также упомянуть подготовку русского флота. Долгое время русские корабли совершали плавания только в летнее время, а на зиму заканчивали кампанию. Этому также способствовало замерзание большинства портов Балтики. После Цусимы с такой порочной практикой было покончено. Особенно отличалась 1-я минная дивизия контр-адмирала Н.О. фон Эссена. Было также значительно увеличено количество учебных стрельб, разработаны новые методы стрельбы на больших дистанциях. Однако во время, внезапно выяснилось, что гладко проходили лишь учения мирного времени. В настоящих боях русский флот снова продемонстрировал образцы хаоса (мыс Сарыч, остров Готланд). Важное место на Балтике отводилось минным постановкам, и минное дело в русском флоте было поставлено, наверное, лучше, чем в любом другом. В той же самой 1-й минной дивизии был разработан новый метод залповой торпедной стрельбы, который остальные флоты освоили лишь к следующей мировой войне.

Как мы уже отмечали выше, историю военных действий в годы Первой Мировой можно было бы назвать "Крушение иллюзий". Мы уже упоминали, что в ходе военных действий вместе с десятками военных кораблей погибли и многие теории, причем с таким же ужасным грохотом, какой сопровождал гибель "Куин Мэри" в Ютландском бою. Вольно или невольно, но мы вынуждены рассматривать все события этого периода через призму англо-германского морского противостояния. Все остальные театры имели откровенно второстепенный характер, что подчеркивалось выделенными для этих театров силами.

Англичане для действий на Средиземном море не нашли ничего лучше старых броненосцев. Даже появление "Гебена" в составе турецкого флота не взволновало Адмиралтейство. Оно решило, что "Лорда Нельсона" и "Агамемнона" хватит для нейтрализации кошмара, перед которым трепетал весь российский Черноморский флот.

То же самое можно сказать и об отношении немцев к Балтике. Они до такой степени считали ее "Тевтонским озером", что против русской бригады линкоров не нашли ничего лучше пары легких крейсеров. Когда нам громогласно сообщает о том, что для "усиления" своего флота на Балтике немцы перебросили туда 4-ю эскадру линкоров, следует вспомнить, что на самом деле это были броненосцы типа "Виттельсбах", которые потеряли всякое боевое значение еще лет 10 назад.

Главным определяющим фактором в годы войны стала полная изоляция морских театров военных действий. Если русский Балтийский и Черноморский флоты, а также австрийский флот оказались в вынужденной изоляции, продиктованной самой географией театра, то мы без труда можем найти и примеры самоизоляции. В течение всей войны русские с ужасом ожидали появления на Балтике дредноутов Флота Открытого Моря. Действительно, пару раз они туда заглядывали в ходе первой и второй Моонзундских операций германского флота. А ведь Кильский канал строился именно как внутренняя операционная линия! Но в 1915 году немцы перебросили на Балтику лишь одну эскадру линкоров с кораблями сопровождения. Трескучая "Операция "Альбион", состоявшаяся в 1917 году, была не более чем цирковым представлением. Она не имела решительно никакого военного и политического значения и ни на что не повлияла.