трём сотням людей, именно столько членов в настоящий момент сохранилось в кочующем племени. Что же делать?

Я постарался выдать информацию дозированно. Первым делом поведал о главной опасности горного хребта на севере — обитающем у Треглавой горы смертоносном чёрном драконе, убивающем всех, кто дерзнул появиться возле его логова. Затем рассказал о многочисленном племени вэйров, обитающем (или обитавшем) в Туманном Крае за горами. И сразу пяти кланах невидимок-шерхов, поселившихся ещё севернее у Большой Реки и претендующих на земли вплоть до самых гор. И лишь когда понял, что Авади Ё осознала все сложности и от отчаяния едва ли не готова была наложить на себя руки, дал старухе лучик надежды.

— А ещё высоко в горах, возле самого драконьего логова, живёт группа драконьих слуг. Это люди, вайхи, вэйры и даже демоны, — тут мне пришлось делать паузу и объяснять собеседнице, что из себя представляют представители расы демонов. — Крылатый Хозяин их не трогает и даже охраняет. Так вот, эти слуги дракона принимают дары от окрестных племён — шкуры, оружие, свежее мясо. А ещё они иногда покупают людей и представителей иных рас. Молодых девушек и парней…

— Зачем? — моментально заинтересовалась старуха.

— Понятия не имею. Возможно скармливают дракону, а может берут себе в группу, обучают и позволяют жить вместе со всеми. Но самое главное: слуги дракона щедро платят за них едой, углём и железными инструментами. Поговори с вождём. Возможно, вождь захочет избавиться от лишних ртов перед суровой голодной зимой, а заодно получить много еды и угля, что позволит племени «Северного Пути» пережить холодный период и встретить весну.

— Вождь захочет, однозначно захочет! Вот только… — седая старуха с сомнением посмотрела на свои дряблые дрожащие от слабости руки, — небесный зверь, не составишь ли ты мне компанию в походе к вождю племени? Иначе, боюсь что сокращение лишних ртов вождь начнёт с меня самой. Не в смысле продаст слугам дракона, а попросту убьёт и разделает на мясо, как поступил уже со всеми немощными стариками.

Так вот почему женщина-шаман предпочла находиться отдельно от племени — не хотела лишний раз показываться на глаза суровому и кровожадному вождю! Ответить на предложение я не успел — мои чуткие уши подсказали, что носилки с раненой Охотницей наконец-то доставили до этого походного лагеря.

— Сейчас принесут девушку по имени Юкки Ла. Окажи медицинскую помощь раненой Охотнице, этим ты лишний раз докажешь племени свою полезность. А завтра на рассвете мы с тобой вместе отправимся к вождю. И я тебе обещаю, мудрая Авади Ё, что как бы ни завершилась встреча, ты выйдешь от вождя целой и невредимой. Слово рыжего кота!!!

Глава пятая [Сержант] Ночной побег

Факел погас минут через двадцать — двадцать пять. За это время я успел вдоль и поперёк изучить свою небольшую подземную тюрьму. Рассмотрел щели между брёвнами, небольшую дыру вентиляции в стене возле самого потолка, а также стыки досок пола. Обстучал показавшиеся мне менее прочными места, попытался разломать и убедился в том, что без инструментов это сделать невозможно. Эх, будь при мне тяжёлый топор, прихваченный из богатой коллекции Минотавра, возможно и получилось бы выломать доски или прорубить выход из ловушки, вот только оружие осталось в чехле, пристёгнутом к седлу стайной гончей. Напоследок, когда факел уже стал шипеть и гаснуть, я ещё попытался при тусклом свете своим ножом-кукри проковырять дыру в прочной и толстой двери, но успел заметить, что твёрдая древесина крайне плохо поддаётся воздействию. После чего факел окончательно погас, и я оказался в полнейшей темноте.

Нет, я не ударился в панику и уж тем более не сдался. И долго ещё долбил входную дверь в районе предполагаемых петель кулаками и ногами, тратя Очки Выносливости и разбивая в кровь костяшки пальцев. Отдыхал и снова с остервенением накидывался на препятствие, словно именно эта дверь была виновата в моем незавидном положении. И даже поднял навык Рукопашный Бой на две единицы, до тридцать седьмого уровня, прежде чем окончательно выдохся и в полном опустошении уселся на ступеньки крутой лестницы. Возможно, на какое-то время даже отключился от усталости. По крайней мере, на раздавшийся из вентиляции приглушённый едва слышный голос отреагировал я не сразу.

— Сержант, ты там? — таинственному собеседнику пришлось повторить свой вопрос несколько раз, прежде чем я «включился» и ответил утвердительно.

Следующие слова я не разобрал, а потому встал и, придерживаясь рукой за стену, в темноте спустился с лестницы в «камеру» и подошёл поближе к вентиляционному отверстию. Тут понимать говорившего стало действительно лучше.

— Сержант, это Нонна Аветисян, ты возможно помнишь меня. Ты сопровождал нашу группу до энергетического барьера и помог нам благополучно уйти из «песочницы» в большой мир.

Да, я сразу вспомнил эту кучерявую черноволосую женщину — одну из сотен крайне слабо подготовленных поселенцев, которых Фараон бросил на освоение оставленных вайхами восточных территорий. Фактически, своим решением лидер «Новых Фараонов» обрёк тогда этих игроков на смерть — если не от зубов ночных бестий или всевозможных хищников, то от стрел шерхов, победивших в войне с вайхами и считавших освободившиеся территории своими. Тогда я действительно помог группе игроков небоевых профессий перебраться в большой мир, рассчитывая взамен за эту услугу получить для себя, сестры и Шелли места в безопасном речном посёлке. Кто же мог тогда знать, что новый глава посёлка — как раз тот самый Громыхайло, который и запер меня в этом чулане, — изначально не собирался выполнять свои обещания и даже приказал своим подручным избавиться от моей хвостатой подруги Шелли?

— Я уже утром узнала, как несправедливо поступил с тобой наш лидер, — продолжила едва слышно шептать Нонна, видимо опасающаяся быть замеченной возле подземной тюрьмы и оттого старающаяся говорить негромко. — Но тебя действительно давно разыскивают, причём даже многие игроки.

— Морок? — высказал я первое пришедшее на ум.

— И Морок тоже, — подтвердила моё предположение молодая женщина. — Дней пять назад он прискакал к стенам нашего посёлка, с ним было человек пятнадцать высокоуровневых головорезов на стайных гончих. Будь у нас не такие высокие стены и меньше охранников, возможно банда Морока и попыталась бы напасть. А так всё ограничилось игрой нервов и взаимными попытками запугивания, после чего разбойники предпочли удалиться и поискать себе добычу попроще. Но про то, что Морок разыскивает Зверолова по имени Сержант и готов щедро заплатить за твою поимку, я слышала своими собственными ушами. Вот только Морок — далеко не самый опасный твой враг, молодой Зверолов.

Я на секунду задумался