Я рассеянно кивала в такт вдохновенной речи магистра Левенталя, который расхаживал по аудитории, периодически воздевая длинный палец к потолку в попытке достучаться до наших сердец. Щупленький, сморщенный, как сухофрукт, старичок, видимо, лично поприсутствовавший при великом событии создания совета Семилучья, цепко разглядывал каждого наличествующего в аудитории студента, оценивая степень внимания и заинтересованности на наших юных лицах. Потому приходилось держаться из последних сил, чтобы не сцедить зевок в кулак и не нарваться на волну негодования.

Нет, я не была невоспитанной невеждой. Просто эта речь была действительно скучной, и если говорить, положа руку на сердце, то зевотой страдала не я одна. Благо мне посчастливилось занять место за Кристофером Теу, за спиной которого можно было спрятать половину студентов нашего курса, а не одну маленькую меня. Но все же было откровенно скучно, а ещё страшно хотелось спать.

Во-первых, потому, что историю Семилучья я знала и так. Правда, более прагматично и менее пафосно. Без патетично вздернутых пальцев, пронзительных пламенных речей. В общем, более прозаично.

Долина Эдрегор всегда была лакомым кусочком как для людей, магов, так и для дивных существ всего континента.

Откуда взялись на континенте представители семи династий — никто доподлинно не знает, но то, что они не совсем люди и магия у них необычная, известно абсолютно всем. Даже дивные народы признали могущество пришельцев и вынуждены были считаться с ними. Правда, стычек за долину Эдрегор это не остановило. Большей частью из-за того, что и сами пришлые между собой не могли найти общего языка. Земля гудела от магии, а на выжженных полях боя оставались только прах да пепел. Все в лучших традициях любых войн. Страшное время.

Войны длились бы и длились вечно, но в один прекрасный момент кому-то пришло в голову, что более продуктивно договариваться и обретать, нежели воевать и терять. Так появился совет Семи лучей — семь сильнейших магических династий с чистым могущественным даром: четыре со светлой магией, три — с темной. И первым их решением было создать академию для обучения одаренных. Именно в долине Эдрегор. Легенда гласит, что академии была дарована душа и именно ей вверено управление заведением. Но я как-то не очень верю во все это. Ректор здесь был из плоти и крови, а Хранитель как-то не вытягивала роль души. Духа — да. Как по мне, душа должна чувствовать, принимать решения, волноваться. А слепо исполняющий приказы хранитель — это немного не то.

Нужно отметить, что образование в королевской академии было признано лучшим, и не только одаренные люди готовы были на все за право обучаться здесь, но и некоторые дивные.

Вот тогда и начали появляться Мечи, Щиты, Артефакторы, Следователи, Погодники… даже Некроманты. Сложно поверить сейчас, после восстания темных, что одаренных тьмой еще и обучали. Но… это было. И книга, которую мне преподнес Хранитель библиотеки, тому доказательство.

А после было восстание темных, о котором рассказывают ужасы и по сей день, а некоторые фанатики до сих пор ночами посыпают свежие могилы солью, поливают маслом и поджигают, чтобы не выпустить в мир мертвецов. Официально — темные захотели власти. Но я все равно не понимала этого. У них была уже власть, была сила, могущество… зачем было так рисковать? Ведь темные всегда были в меньшинстве. В общем, для меня в этом всем что-то не клеилось совершенно. Может, потому, что я была заинтересованной стороной.

Второй причиной моего вялого состояния был Уголек. Так я имела неосторожность обозвать несчастного котенка, который в библиотеку сбежал, судя по всему, прямо из преисподней. Я трижды прокляла уже тот момент, когда меня угораздило притащить это исчадие тьмы в свою комнату. Нет, поначалу он вел себя вполне прилично, поужинал, чем академическая столовая послала, и, свернувшись бубликом у меня на подушке, уснул. Я умилялась, листая книгу с черными рунами и иногда поглаживая этот комок неприятностей по голове. Он урчал, но вел себя как нормальный котенок.

Но ровно в полночь, в лучших традициях нечисти, эта скотина взбесилась. Начал орать дурниной, бегать по комнате. Спросонья мне даже показалось, что его глаза полыхали алым. Хотя мне в последние дни странное видится на каждом шагу. То знаки на эльфийке, то глазюки красные у кота. И вообще, у всех котов в темноте глаза светятся. Правда, зеленым, но… что поделать, не всем в жизни повезло. Я отчаянно пыталась успокоить обезумевшую животинку, пока он не перебудил пол-общежития. В стены стучали, справедливо подозревая меня в том, что посреди ночи тут демонов призываю, занимаюсь всякими непотребствами или ещё чем-то в том же духе. А я безуспешно гонялась за котом, костеря себя за беспечность и мягкосердечность.

Когда Уголёк попался мне в руки, я уже хотела его вышвырнуть к гоблинам на улицу. Но он успокоился, ткнулся мне носом в шею, замурчал, и я оттаяла.

— Последний шанс, — предупредила я строго. — Будешь вести себя подобным образом, окажешься на улице в один миг.

Кот не ответил, но замер и, что самое поразительное, совершенно спокойно уснул. В отличие от меня. Я так и пролежала, глядя в потолок и прокручивая события прошедшего дня в голове. Схватка. Слова Ноллана о том, что он все равно докопается до истины. И его дыхание у меня на губах в тишине библиотеки.

И я поймала себя на том, что лицо предательски заливает краской.

Очень странно, что я так легко подпускала его к себе. Словно теряю способность выстраивать щиты вокруг себя. Для меня это было совершенно непривычно. В школе мальчики, конечно, пытались проявлять какое-то внимание. Но лишь единицы, которых не пугало скромное положение нашей семьи. Вот только мне это было не интересно. Подруга ругалась, говорила, что я вечно прячусь, а жизнь идет, проходит мимо.

Отец на это откровенно смеялся, утверждая, что девятнадцать лет — это только начало и мы еще обязательно набьем все полагающиеся нам шишки.

Надеюсь, что высокомерная преследующая меня шишка все же предназначена не мне. Нужно брать себя в руки и держаться от него подальше. Рядом с особой королевских кровей рано или поздно привлекаешь ненужное внимание.

Очень захотелось обернуться, хоть одним глазком на него взглянуть. Почему-то мне казалось, что он смотрит мне в спину. Как и Мариленна со своим вечным спутником Элиром Форком. Именно так звали прилизанного брюнета, норовившего нарваться на скандал. Потому… лучше не буду я оглядываться, ничего хорошего там не увижу.

— Вечный тандем Меча и его Щита — единая боевая сила, — продолжал магистр, забегав между рядами парт, и мне пришлось подавить очередной зевок. Но в памяти всплыли слова эльфийки: «дееспособная боевая единица», так она нас, кажется, назвала. — Магия свяжет вас самое малое до конца учебы, но некоторые из вас пронесут эту связь через всю свою жизнь. И чем сильнее будет ваша связь, тем мощнее боевая единица.

Я напряглась, чувствуя, что дело обретает не самый удачный оборот. Мне никак не с руки было попадать в поле зрения королевских династий. А пара признанного королевского бастарда в поле это обязательно попадет.