честь нашего рода. Не могли бы вы уменьшить эту сумму хотя бы в два раза? — Отозвался на его просьбу ошарашенный лидер группы.

— Именно потому, что мы все братья, мастер Зорг и установил такие маленькие требования. Все защитные формации Крепости работают на каплях истока пустоты. Только собрав достаточное количество этого ресурса, мы сможем безопасно пережить Темный сезон. — Ответил совершенно не впечатленный словами лидера группы драконид-охранник.

— Десять капель истока пустоты для вас, практиков Высшего этапа, может быть и несущественная сумма. Но ребята помладше получают всего по двадцать капель в цикл. Пойди нам на встречу, брат. Я и другие мастера Высшего этапа готовы заплатить такую сумму, но для наших младших братьев сделать это будет довольно затруднительно. — Продолжал пытаться снизить побор лидер группы.

— Раз вы так своих младших опекаете, то можете заплатить за них из своего кармана. Или попробуйте поискать другую Крепость. До наступления Темного сезона еще есть какое-то время. Может быть, вам повезет. — Усмехнувшись, сказал ему драконид-охранник.

На самом деле десять капель истока пустоты были чудовищной суммой. Зорг Ританг наверняка просто хотел прикарманить себе большую часть так называемого общака. Ведь для активации всех пяти формаций хватило бы десятка капель. Если говорить о долгосрочной перспективе, в запасе хорошо бы было держать еще десять-двадцать единиц данного ресурса.

Мое восприятие легко проникло за защитный барьер, быстро охватив всю площадь убежища. Сейчас в нем находилось три команды. С той, которая прибыла только что и нами, всего будет пять. То есть сорок практиков. Если не учитывать группу из основной ветви племени, которая точно ничего в общак сдавать не собиралась, то получалось, что поборы велись с четырех групп.

Четыре группы по восемь мастеров самосовершенствования в каждой — это тридцать два практика. То есть, триста двадцать капель истока пустоты. Путем нехитрых подсчетов, получалось, что Зорг Ританг на этом мероприятии мог прикарманить себе от двухсот девяноста до трехсот капель истока пустоты.

Даже для мастера самосовершенствования Высшего этапа это была очень большая сумма. Она могла обеспечить ему развитие вплоть до пика текущего этапа. Это если брать в расчет потребности обычного практика. Мне такой суммы хватит разве что завершить подэтап Накопления.

Я быстро поделился своими мыслями с остальными членами нашей команды. Первым высказалась Кайла:

— Зорг прибыл сюда для личного обогащения или чтобы найти возможность стать полноценным воином племени?

— Одно другому не мешает. — Усмехнувшись, пожал плечами Норанг.

— Десять капель за защиту — вполне обоснованно! — Уверенно кивнул сам себе Тарг.

Уж от кого-кого, а от этого идиота никто не ожидал подобных слов. Видимо страх перед монстрами запретных земель превысил в его сердце ценность главного ресурса царства пустоты.

Хотя, если так подумать, он ведь родился с золотой ложкой во рту и никогда не знал бед. А уж тем более не чувствовал недостатка в ресурсах для самосовершенствования. Любимый дедушка спонсировал его из собственного кармана.

— Они первые прибыли в Крепость. Если не выполним их требования, то окажемся в опасности. Лучше будет заплатить. — Сделал заключение Ботург.

На этот раз его слова звучали не как приказ, а как констатация факта. Переглянувшись между собой, Норанг и его друзья могли лишь удрученно вздохнуть. Когда мы приблизились к дракониду-охраннику, он как раз пропускал через открывшееся в защитном барьере окно последнего сородича из предыдущей группы.

Взглянув на нас, он прищурился, а потом, хитро улыбнувшись, произнес:

— Так-так, у нас тут группа из Восьмой ветви. Вы слышали об условиях? Согласны с ними?

— Слышали. Согласны. — Коротко, но четко отозвался Ботург.

Он вывел из Дяньтяня нужное количество капель истока пустоты и указательным пальцем правой руки направил их охраннику. Быстро проверив их духовным восприятием, драконид остался доволен его поступком.

— Можешь проходить.

Его действия тут же повторил Тарг. Только когда внук старейшины Борга оказался за защитным барьером, его лицо постепенно расслабилось. Он даже деактивировал собственный артефакт защиты и убрал его в карман вместе с устройством, воспроизводящим Дыхание дракона.

Все остальные члены нашей команды также заплатили дракониду-охраннику по десять капель истока пустоты. Когда же пришла моя очередь, он быстро взглянул на меня и произнес:

— По приказу господина Зорга, с тебя двадцать капель.

— И чем же я отличаюсь от остальных?

— Понятия не имею. Я лишь передаю волю нашего господина. Не нравится, можешь подождать своих товарищей снаружи. Мне плевать. — Пожав плечами, презрительным тоном произнес он.

Кое-как усмирив свой гнев, я, скрепя сердце, заплатил ему двадцать капель истока пустоты. Уже оказавшись на территории убежища, мой четкий слух уловил следующие слова драконида-охранника:

— Черт, знал бы, что он такой богатый, потребовал бы пятьдесят.

Было очевидно, что в Землях гибели дракона Зорг Ританг в первую очередь нацелится именно на меня. Я просто надеялся, что мы окажемся с ним в разных Крепостях и до самого финала рейда не пересечемся. Кто же знал, что у судьбы на этот счет были совсем другие планы.

Глава 4

Подготовка к обороне крепости

Сразу после того, как наша рейд-группа вошла в Крепость, неожиданно по ее пространству прокатился механический голос.

Список защитников Крепости изменился!

Подняв глаза к небу, я увидел, что над вершиной куполообразного защитного барьера сформировался экран. На нем был выведен этот самый список.

Главная ветвь племени: 0 очков

Первая побочная ветвь племени: 0 очков

Третья побочная ветвь племени: 0 очков

Восьмая побочная ветвь племени: 0 очков

Девятая побочная ветвь племени: 0 очков

Правила получения очков:

Зверь пустоты Начального этапа — 1 очко

Зверь пустоты Среднего этапа — 10 очков

Зверь пустоты Высшего этапа (Укрепление основы) — 100 очков

Зверь пустоты Высшего этапа (Накопление) — 150 очков

Зверь пустоты Высшего этапа (Пик) — 200 очков

Зверь пустоты этапа Великого завершения — 1000 очков.

Прочитав весь текст на экране, я с недоумением уставился на Ботурга. Остальные члены нашей команды тоже не могли больше скрывать своего любопытства. Первой обратилась к лидеру Кайла:

— Ботург, что еще за очки? У нас будет какое-то соревнование?

— Великий старейшина мне об этом не сообщал. — Нахмурившись, ответил ей драконид.

Было очевидно, что для него эта информация тоже стала неожиданностью. Он вообще не понимал, что тут происходит.

— Судя по всему, нас ждет какое-то соревнование… — вдруг произнес драконид, являющийся лидером группы, вошедшей в Крепость перед