Сосо ведь на третьем уровне? Нужно придумать что-то до следующих экзаменов. Если она попадёт на второй или первый уровень, её будет сложно исключить.

– Исключить?

– Выбор за тобой.

Эль открыла один из шкафов и достала маленький пузырёк.

– Это запрещённый яд. Он очень сильный. Одной капли достаточно, чтобы убить ребёнка или усыпить такого монстра, как я. Положи это в сумку Сосо. Тебя никто не заподозрит, Студсовет обо всём позаботится.

– Никогда! – Мио выбила пузырёк из руки Эль и вскочила на ноги.

«Нужно скорее отсюда выбираться»

Эль, которая ещё недавно была в глазах Мио эталоном красоты, вмиг превратилась в злую ведьму.

– Выйдешь отсюда – и я сделаю твою жизнь невыносимой. Можешь забыть о повышении уровня.

– Зачем ты так?

– Хочу знать, кто на моей стороне. Если ты мне поможешь, то получишь S-уровень на следующем экзамене.

– Но как?..

Эль проверяла Мио.

– Я могу дать тебе таблетки для роста хвостов, хоть это и против правил.

Мио была в недоумении. Как глава Студсовета, любимица всей академии и монстр уровня S может говорить такое?

Мио хотела стать монстром уровня S, но кумихо с одним хвостом не смогла бы этого сделать, какие бы хорошие оценки ни получила на экзамене. Предложение Эль было заманчивым, но Мио не могла так поступить. Сосо стала для неё подругой, такой же близкой, как Сухо.

– Нет, никогда!

Мио выбежала из комнаты.

– Что случилось? – удивилась Чеа, увидев по пути взволнованную подругу.

– Ничего… – Мио хотела было продолжить, но не могла вымолвить и слова.

Ей стало стыдно за те несколько дней, что она провела в компании Эль.

На следующий день школьная жизнь Мио кардинально изменилась, как и обещала Эль. Сначала одноклассники устраивали ей мелкие пакости, портили её учебники и конспекты. Затем исчезли кресло и стол, а когда она их нашла, ящики её стола были набиты дохлыми крысами.

– Ты даже этот запах не чувствуешь? И называешь себя монстром?!

– У неё родители N-типа. Неудивительно, что от неё так несёт. Они наверняка кормили её собачьим кормом.

Издевательства усиливались с каждым днём. Мио была рада, что учится с соседками в разных классах и травля не коснулась подруг. Увидев Мио, покрытую с ног до головы слюной черепахи, учитель Хода подбежал к ней.

– Что случилось?

– Ничего…

– Ну разве это ничего?.. Черепашью слюну используют как лекарство, но она может стать и ядом.

Он помог ей вытереться, и теперь кожу неприятно покалывало. Учитель пригрозил, что не отпустит её в свою комнату, пока она всё ему не расскажет. Ничего не оставалось, кроме как рассказать про Эль и её предложение.

– Сосо и Чеа знают?

Мио покачала головой. Она считала, что сама виновата в случившемся, и не хотела, чтобы подруги узнали об этом. Сама виновата, не стоило надеяться на помощь Студсовета и пытаться их использовать в своих интересах.

– Нужно что-то сделать. Я поговорю с Эль.

– Это бесполезно, большая часть учеников на её стороне.

– Эх…

Учитель Хода предложил Мио остаться в лаборатории и не ходить на занятия какое-то время.

Когда он ушёл на занятия, Мио села на кушетку в углу и принялась сушить мокрые волосы. Она так устала за несколько дней, что не заметила, как уснула.

«Сколько времени прошло?»

Услышав приглушённые голоса где-то неподалёку, Мио открыла глаза. Чеа и Сосо обеспокоенно смотрели на неё.

– Как ты?

– Сосо? Чеа?

– Почему ты ничего нам не сказала? – обиженно пробурчала Чеа, а затем обняла Мио, всхлипывая.

Казалось, Сосо тоже хотела что-то добавить.

– Если бы не учитель Хода, мы бы ничего не узнали.

– Не отказывайся от помощи друзей, они всегда на твоей стороне, – со всей искренностью сказал учитель, стоявший поодаль.

Мио кивнула.

6. В поисках правды

На следующий день Мио осталась в лаборатории учителя Ходы и занималась самостоятельно.

– Фух… – вздохнув, девочка закрыла учебник.

Новая информация всё никак не укладывалась в голове. Неожиданно кто-то постучался. Стук в дверь сопровождался громким боем напольных часов с маятником, после чего из них высунулся язык, на котором было написано слово «ученик». От удивления Мио вскочила со своего места.

«Должно быть, сломались».

Часы показывали, кто входит и заходит в лабораторию, но за последние несколько дней она не видела здесь никого, кроме Сосо и Чеа, которые приходили навестить её. Но сейчас они на уроках.

Дверь открылась, и в комнату вошёл высокий юноша с тёмными волосами. Он выглядел на несколько лет старше Мио.

– Мио? Вот ты где! Я искал тебя!

– Кто ты?

– Ты меня не узнаёшь? Это я угощал тебя семечками!

– Фрин?

Фрин был симпатичным. Мио и представить себе не могла, что именно его превратили в серую крысу с отвисшим брюхом.

– Я спросил про тебя у ребят пятого уровня, но они сказали, что тебя повысили. Тогда я заглянул в четвёртый, но тебя и там не было. Я даже подумал, может, ты и вовсе не человек, а просто одна из мышей?

– Я пока не хожу на занятия, просто сижу здесь и занимаюсь сама.

В общежитии было много людей, а в лаборатории Мио могла остаться одна, так она чувствовала себя спокойнее. Но теперь Фрин здесь, и она снова начала переживать.

– Как ты понял, что я здесь?

– Не знаю, слышала ли ты об этом, но твоя подруга Сосо – настоящая знаменитость, она гений травологии! Некоторые даже считают её немного странной. Сосо часто проводит опыты вместе с учителем Ходой, вот я и решил зайти в лабораторию, чтобы спросить у неё про тебя, – улыбнулся Фрин, и Мио немного успокоилась. – Рад видеть тебя. Позволь представиться, Фрин. Ты была милой мышкой, но так ты ещё симпатичнее.

– Спасибо. Ты тоже хорошо выглядишь. Но… Зачем ты меня искал?

– Хотел увидеться с тобой. Меня отправляли в кабинет к главному коменданту четыре раза, но я смог встретить единомышленника только сейчас!

Беседа с главным комендантом была серьёзным наказанием, которое приравнивалось к отчислению в обычных школах в мире людей. Фрина наказывали четыре раза, и он стал главным нарушителем школьных правил.

Он достал из сумки стопку бумаг.

– А ещё я подумал, что тебе может быть интересно почитать мою книгу.

«Тайны Академии монстров».

– Вчера я закончил черновой вариант и хочу, чтобы ты взглянула. Что-то придётся добавить, а что-то доработать, но в целом прочесть можно уже сейчас.

Мио надеялась, что, прочитав книгу Фрина, сможет узнать что-то