я обычный человек. У меня есть подруга, она раньше училась здесь. Как и Мио, она не сразу попала сюда. Мы были далеко друг от друга, но не перестали дружить. Однажды она исчезла, и я не смог найти её ни в мире людей, ни в мире монстров.

Мио сразу вспомнила о Сухо.

– Я пришёл в эту школу восемнадцать лет назад, чтобы найти её, но так и не смог этого сделать.

– Думаете, она в подземелье?

– Я не могу войти туда, потому что я не монстр, а всего лишь учитель на временном контракте. Никто не может показать, как мне попасть туда. Директор, завуч и главный комендант скрывают это ото всех. Подземелье – единственное место в школе, в котором я не был.

– Вчера вы тоже искали его?

– Вчера я подумал, что окончательно сдался, потеряв надежду. Поиски оказались невыносимы. – Безысходность пропитывала каждое слово учителя.

– Вы так и не нашли вход в подземелье? – спросила Мио.

– Я прочитал книги по истории академии и обнаружил несколько мест, но мне так и не удалось ничего найти. Эту школу строили без каких-либо чертежей или планов, поэтому я не знаю ни размера, ни формы подземелья. Я могу лишь предположить, что оно находится где-то глубоко под озером.

– Может, вам не удалось зайти туда, потому что вы человек?

– Возможно, но я никак не могу это проверить.

– Учитель, пожалуйста, расскажите нам о том, что вам уже удалось разузнать. Я тоже ищу своего друга! Он может быть там!

Мио и учитель посмотрели друг на друга. Их глаза отличались по цвету и размеру, но в их взгляде горел одинаковый огонёк надежды.

– Я спущусь туда и посмотрю, нет ли там вашей подруги, – решительно произнесла Мио.

8. Подземные жители

Мио и её подруги подошли к мосту, по которому можно было перейти из Западной башни в учебный корпус. Присев на корточки, Чеа осмотрела его опоры и сказала:

– Не думаю, что вход находится здесь.

Они смогли уговорить учителя, и тот отдал им карту академии, которую составлял много лет.

Хода выбрал несколько мест, которые казались ему наиболее подозрительными, и отметил их на карте – всего получилось восемь. Они проверили учебный корпус и стадион, а также сады рядом с общежитиями. Мост был следующим в списке.

– Пойдёмте дальше, – сказала Мио.

Сосо и Чеа поднялись на ноги. Солнце давно село, и на улице было совсем темно. Чем больше мест они проверяли, тем сильнее Мио удивлялась тому, насколько академия огромна.

Шестым пунктом в списке была лестница Западной башни, которая вела на восьмой этаж.

– Как дверь в подземелье может находиться на восьмом этаже? Такое вообще возможно? – пробурчала Чеа, как только они подошли ко входу в башню.

– Раз мы пришли сюда, давайте посмотрим, – пыталась уговорить подругу Мио.

Они стали подниматься.

– На каком мы этаже? – спросила Мио.

– На четвёртом? А, нет, на пятом! – тут же ответила Сосо.

– Откуда ты знаешь?

– Посмотри на колонну сбоку.

На том месте, куда она показала, висело пять отрубленных хвостов ящериц.

– Фу!

Мио тут же зажмурилась. Она решила больше ничего не спрашивать.

– Мы почти на месте, – сказала Сосо.

Как только они поднялись на восьмой этаж, из Северной башни послышался колокольный звон.

– Комендантский час? Уже? – удивилась Чеа.

Девочки растерянно переглянулись. Общежития мальчиков и девочек находились далеко друг от друга. Наказание в виде каждодневной уборки давно закончилось, поэтому подруги больше не могли появляться на улице во время комендантского часа. Чтобы вернуться в свою комнату, им требовалось пройти мимо Северной башни, а там их могли заметить. Времени оставалось всё меньше, им надо было что-то придумать.

– Что же нам делать? – спросила Мио.

Удары колокола прекратились, и все огни погасли.

– Если мы выйдем сейчас, нас увидят? – спросила Чеа, и Сосо сразу кивнула.

– Как думаете, мы сможем остаться тут до рассвета? – сказала Мио.

– Только не это! Мне уже холодно, – покачала головой Чеа.

– Если нас поймают, то придётся объяснять, как мы здесь оказались… – задумчиво произнесла Сосо.

Услышав это, Чеа и Мио испуганно посмотрели друг на друга.

Внизу послышались чьи-то шаги. Звук становился всё громче.

– Кто-то идёт! Что нам делать?

– Прятаться!

– Куда?

Все трое в страхе прижались к стене. Им было некуда бежать.

Послышался странный звук, будто что-то прокатилось по полу.

– Кажется, это госпожа Ю. Но что она делает в общежитии для мальчиков?

Девочки вжались в стену ещё сильнее.

– Не толкайтесь!

– Подождите! Смотрите, что это?

Мио обнаружила за спиной дверную ручку. Это могло показаться странным, ведь никакой двери здесь не было, лишь голые стены, на которых не висели даже картины.

Мио дёрнула ручку. Дверь тут же распахнулась, и всех троих силой втянуло внутрь.

– А-а-а-а-а!

Казалось, будто они съезжают с огромной горки. Девочки долго падали вниз, а когда наконец-то приземлились, то почувствовали облегчение, но радость была недолгой. Из темноты доносились странные звуки:

– Кто там? – Девочки не могли понять, откуда доносится этот голос.

– М-мы из школы монстров…

– Вы здесь явно по ошибке. Не повезло.

Вскоре они увидели слабый свет.

– Следуйте за лучами и немедленно уходите отсюда! И никогда сюда не возвращайтесь! Считайте, что сегодня вам крупно повезло!

– Нет, это не ошибка! Мы хотели спуститься в подземелье! – испугавшись, что их выгонят, Мио уверенно шагнула вперёд.

– Не лучшее место для юных монстров, вам так не кажется? – сделав небольшую паузу, ответил собеседник.

Жуткий голос, возникший из ниоткуда, пугал Мио, но отступать она не собиралась. Взяв подруг за руки, она сказала:

– Здесь мой друг, и я должна найти его.

– Друг?

Слова девочки явно заинтересовали монстра. Раздался шорох.

Мио тяжело вздохнула. В этой школе она видела вампиров, оборотней, жидких монстров, но то, что появилось из темноты, оказалось страшнее, чем она ожидала. Огромный живой пень. Казалось, ему было несколько сотен лет.

– А-а-а-а-а! – в ужасе закричали девочки.

– Что это?

– Тихо! Я не люблю шум! – сказал пень.

Из десятков, а может, даже сотен корней вытянулось несколько щупалец и закрыло им рты.

– Ведите себя тихо, и я отпущу вас.

Девочки кивнули, с ужасом глядя на то, как их оплетают корни.

– Хорошо.

Когда корни отступили, из ниоткуда появилась маленькая мышка.

– Их нельзя здесь оставлять. Прогони или просто избавься от них!

– Но они всего лишь обычные дети.

– Они монстры! Вырастут такими же, как и те, что наверху.

Осматривая всё вокруг, девочки недоумённо слушали диалог между чудовищным пнём и мышью. Они оказались в гигантской комнате, усеянной множеством