На двери в библиотеку была приколота обшарпанная картонка с надписью «Перерыв». Как пояснила гномка, торговавшая неподалеку пирожками, эта табличка тут уже с полгода висит, а симпатичного парня в очках, заведующего здесь этим невостребованным заведением, ровно столько же никто не видел.

Ничего удивительного, что после столь бездарно проведенного дня домой мы с Тхей возвращались в ужасном настроении. И даже тот факт, что по дороге я купила себе новое платье взамен порванного, а горгулья какой-то кривой тесак с зазубринами, настроения не поднял ни одной из нас.

Треклятые цветы все никак не шли из головы…

До дома оставалось совсем немного, я медленно перебирала ногами и вертела в руках злосчастный цветок… и тут прямо над головой:

— Кар-р-р!..

Я завизжала на всю улицу и рефлекторно шарахнулась в сторону. Подняла голову вверх и увидела птицу нормального размера. То есть это не маг. Не по мою душу. Только в лапах что-то зажато…

— Кар-р-р!

Сверху свалился небольшой сверток, слегка задев мое плечо.

— Кар-р-р! — попрощался посланец и улетел прочь, шумно хлопая крыльями.

Я сидела на корточках, жадно дышала и переводила осоловелый взгляд со свертка, валяющегося у самых ног, на подругу, застывшую с ножом в руке. Прохожие на нас заинтересованно косились, но в Шерихеме не принято совать нос в чужие дела. Для носа опасно. И для других частей тела тоже.

Лишь одна красотка с копной рыжих волос осмелилась нарушить неписаное правило.

— Эй, подруга! Если крутишь любовь с Вороном, нельзя быть такой пугливой!

— С чего ты взяла… — Я, помимо воли, начала оправдываться, и только на середине фразы дошло — суккуба!

Та самая неугодная соседка. Красивая. И какая-то по-особенному притягательная.

Магнетизм — отличительная черта нечисти такого рода, мало кто может устоять.

— Шла бы ты отсюда, — рыкнула на нее Тхей и убрала нож.

— Фи! — Девица глянула на меня так, что щеки залил румянец.

Почувствовала.

Назвать эту рыжую тактичной язык не поворачивался.

— Ничего себе! Герар! — И она ткнула пальцем с узорчатым заостренным ноготком в иссохший цветок, который я продолжала сжимать в руке. — Где только достала?

— Ты знаешь, что это за цветы?! — взвыли мы с Тхей в один голос.

— Конечно. — Сладострастница невозмутимо поправила рыжую прядку и шагнула ближе ко мне, потом еще ближе, коснулась кончиком пальца бутона. И тот сразу же засветился алым изнутри. Мы с Тхей озадаченно переглянулись. — Герары — редкие сокровища. Из растертых в порошок лепестков делают зелье, которое может разрушить самый сильный приворот. Я слышала, будто и настоящую любовь убить способно, но за это не ручаюсь. Сейчас растут только в подземных царствах демонов, у нас даже из-под полы не купишь.

А демоны не пускают к себе чужаков, будь то хоть сам император…

Мысли вспугнутыми мотыльками носились в голове. Ворон каким-то образом разнюхал про меня? Нет, не может этого быть! Тогда что? Хочет, чтобы я приготовила зелье? Может, в свертке книга с нужным рецептом? Пальцы машинально схватились за ткань, но под ней прощупывалось что-то мягкое.

Ничего не понимаю! А единственный, кто может объяснить, слишком опасен, чтобы с ним связываться.

Подняв глаза от неожиданного подарка, который так и не развернула, я заглянула прямо в лицо рыжей нечисти.

— Не говори никому… пожалуйста.

Суккуба долго рассматривала меня, потом медленно, словно нехотя, кивнула.

— Ладно… ведьмочка.

На этом и разбежались. Неприятная соседка скрылась в доме, который снимала, а мы с Тхей пошли к себе.

— Что у вас за тайна появилась? — Тон горгульи был недовольный. Не успели войти в дом, она тут же накинулась с вопросами.

К счастью, у нас имелся отдельный вход и лестница сразу на второй этаж, так что от необходимости встречаться часто с хозяйкой и соседками ведьмочками мы были избавлены.

Врать подруге не хотелось.

— Я расскажу, когда буду готова, ладно? — И посмотрела на нее жалобно. — Дай мне несколько дней.

Тхей ничего не ответила, лишь резко передернула плечами. Злится. И имеет полное право, если уж на то пошло! Она мне сразу все про себя рассказала, а я… Боюсь. Кто знает, как она отнесется. У меня еще никогда не было подруг. Вроде как не особо и хотелось, но, заимев одну, я боялась ее потерять.

Если бы не сверток, горгулья точно бы ушла к себе и начала дуться. А так шла за мной и сверлила требовательным взглядом. Да и саму грызло любопытство, если честно. Где уж тут устоять!

Развернув верхний слой ткани, я ждала увидеть что угодно, но не это.

Платье!

Темно-синее, с широком поясом, пышной юбкой и белоснежными кружевами на доходящих до локтя рукавах. Красивое, элегантное и явно дорогое.

За спиной едко фыркнула горгулья.

— Кажется, этот проклятый решил за тобой приударить…

В первый день я явилась в школу на полчаса раньше, но Стелла уже дежурила в холле, встречала первогодок и раздавала пропуска. Замагиченная карточка с отпечатком ауры, именем, указанием преподавателя и номером помещения, в котором находится мастерская, досталась и мне.

— Рано ты, — отметила наставница. — За пунктуальность хвалю.

Судя по нетерпеливым взглядам, которые она поминутно бросала на дверь, ждать местная директриса не любит.

— Не терпится уже начать, — призналась, пряча неловкость за пожатием плеч.

— Иди в мастерскую, я скоро, — улыбнулась ведьма. — Мой пасынок больше не доставал?

Пришлось резко втянуть в себя воздух, чтобы справиться с комом в горле.

— Платье передал. И цветы.

— Ну, хоть так. — По снисходительному тону стало понятно, что воспитательная беседа все же состоялась.

Чую, ведьму послали. Далеко.

— Лучше бы вообще в покое оставил! — с чувством сказала я, поправила форменное платье и решительно зашагала в левое крыло, где располагались владения Стеллы. Дорогу она же подсказала.

Шла быстро, стуча по каменному полу каблучками, но шепоток за спиной разобрала.

— Упрямая, вредная — настоящая ведьма! — восхитилась старушка-вахтерша.

— Какая пара намечается! — вторил ей дворник с седой бородой и добрыми голубыми глазами.

Метла, которая без всякого его участия мела неподалеку, согласно щелкнула прутьями.

Сговорились они все, что ли?! Я возмущенно зашипела, ускорила шаг и постаралась сосредоточиться на приятном. Хватит того, что этот маг выкурил меня из родного города и испортил праздник. Первый день в ведьминской школе как-нибудь пройдет без его участия. Пообещала себе даже не вспоминать Ворона, и сразу на душе стало легче.