Оказалось, главное здание действительно больше, чем Кэн сперва подумал. Оно располагалось квадратом, а в середине находился двор, присыпанный утоптанным песком. В одном конце громоздились какие-то перекладины, в другом, у входа — стойка с деревянными колотушками, а по бокам — ряды соломенных манекенов. Кто-то из парней принялся бегать по кругу, кто-то направился к перекладинам, остальные расхватали колотушки.

— Я позанимаюсь фехтованием, — сказал Ройбэ и тоже двинулся к стойке. — Ты не будешь? Ты, наверное, еще не можешь держать меч?

— Куда как удобно, — фыркнул кто-то сзади.

Кэн обернулся. За ним стоял плечистый черноволосый парень, и, кажется, это на него поглядывал воспитатель, когда говорил о дуэлях. Парень был рослый и на вид очень сильный. На его красивом лице застыла презрительная усмешка. За его спиной скалились еще двое: один рыжий и коренастый, другой похожий на жердь.

— Очень удобно, — снова заговорил черноволосый, — прикрываться шрамами. Проверить-то нельзя, правда?

— Очень удобно цеплять того, кто не может ответить, — заявил Ройбэ, сцапал Кэна под локоть и потащил к стойке. — Идем, не о чем с ними разговаривать.

Кэн позволил себя увести, только через несколько шагов глянул через плечо. Троица уже продолжила путь, и только рыжий обернулся на мгновение и нагло усмехнулся.

— Уф! — выдохнул Ройбэ, остановившись возле стойки с деревяшками. — Боюсь я его до ужаса. Меня-то вызывать ему никто не запрещал.

— А чего ему надо? — недоуменно спросил Кэн, продолжая оглядываться вслед уходящей троице.

— Это Ристэ Кахата, твой враг, — обыденным тоном сообщил Ройбэ.

— Враг? — удивился Кэн. Врагов тут еще не хватало! — А почему мы враждуем?

— Ну как же! — удивился и Ройбэ. — Это у вас семейное. Вам так положено.

— А кто положил? — ляпнул Кэн. Враждовать ему совсем не хотелось, тут дай Высший как-то со значками разобраться.

Ройбэ рассмеялся.

— Но это же школа. Императорская школа. Здесь всегда так делают. Ты и это забыл? Разные кланы нарочно ссорят между собой, чтобы они не объединялись. Все должны служить императорскому клану, а остальные люто ненавидеть. И это все знают, а все равно ссорятся. Тут просто атмосфера такая. Не удержишься. Все преподаватели из императорского клана, и они знают, как это делается.

— А, ну да, — проговорил Кэн, стараясь сделать вид, будто всегда это знал, хотя на самом деле был порядком озадачен. Что за странные привычки у этих аристократов?! — А слушай, а нас с тобой тогда чего не поссорили?

— Мой клан слишком мелкий, — отмахнулся Ройбэ. — Кто будет на нас обращать внимание? Таким, как я, можно заводить связи, не возбраняется. А вот вы, Хэно и Кахата, вы нынче считаетесь самыми сильными. Если кто-то и может теперь стать императорским кланом, то кто-то из вас. У вас самая сильная наука, да и если до драки дойдет... Словом, Император не хочет, чтобы вы смогли как-то договориться. Поэтому к вам особое внимание.

Ройбэ вытащил из стойки деревянную имитацию меча, помахал из стороны в сторону, вздохнул.

— Он к тебе и раньше цеплялся, но до дуэли еще не доводил. Думаю, он тебя боится. Боялся. Ты же с первого класса сразу себя показал. Крутой был. Кому-то морду набил, просто так, вручную. Кого-то потом еще на магическую дуэль вызывал. Да и прикладная магия у тебя сразу хорошо пошла. Ристэ, конечно, тоже много кого побил, но с тобой опасался связываться всерьез. Так, поддразнивал. Но теперь, наверное, полезет. — Он вдруг рассмеялся. — Знаешь, так странно это все тебе рассказывать! Вначале-то все наоборот было. Это я пришел, мелкий, растерянный, ничего не понимаю. А ты так покровительственно: «Ладно, держись меня». Ну я и держался.

— Ага, забавно, — сказал Кэн деревянным голосом.

Чушь какая-то, думал он. Враждовать с кем-то, драться на дуэли — и только потому, что этого хочет кто-то... непонятно кто! Император. Подумаешь, император! Выдумал, людей стравливать. Да все наоборот должны делать! Если чужие люди заставляют драться, надо дружить, надо объединяться против них! А все как ослы. Вот и не буду, решил он. Возьму и не буду ссориться. Да если они с этим Кахатой ухитрятся поладить, вот будет паника у наставников!

И все же... все же... вдруг не удастся поладить? Ну или кто-то другой примется цепляться. Порядки тут у них — совсем как на улице. Завернуты только в красивый фантик — дуэли и все такое, — а суть та же. Бей слабого. И слабину показывать нельзя.

— Слушай, — попросил он, — потренируй меня немного, а? У меня рука не держит, но надо же ее разрабатывать.

— Ладно, — легко согласился Ройбэ. — Давай потихоньку.

«Отец»

Первые дни в школе прошли спокойно. Никто не лез, не задирался. Кахата поглядывал презрительно, но всерьез пока не цеплял.

Заниматься Кэн начинал с раннего утра. Ученики жили в отдельных комнатах, небольших и обставленных куда скромнее, чем комната Тэнэби в доме Хэно. Кровать, письменный стол для занятий, шкафчик для одежды, практически ничего лишнего. Но для бродяги, чуть не полжизни слонявшегося где попало, неслыханная роскошь. На мягком ковре Кэн, едва проснувшись, проделывал непонятные упражнения для пробуждения силы, которым его научил Хэно. Там было много медленных движений, и еще полагалось что-то куда-то направлять по мышцам, но Кэну никак не удавалось вообразить, что