на Черной Земле прошло уже два года. Там у меня... У меня есть семья, которую я потерял. Я не знаю, что с ними, а они не знают, жив ли я. И ты единственный, кто может мне помочь. Старик-Оли, мне нужно лишь мгновение. – Переступай, волк. – Пожалуйста, помоги мне.

Тишина все тянулась, и, когда я закрыл глаза, Оли вновь высунулся наружу.

– Дети? – прохрипел он.

– Да, дети, любимая, друзья. – Неужели старой кукле это важно?

– Хм-м. – Он явно размышлял. – Починишь дверь и окна. Уплатите цену, и я подумаю.

– Вот и славно! – хлопнула в ладоши Лю. Видимо, это лучшее, на что мы сейчас могли рассчитывать.

Через некоторое время старик вышел к нам. Больше всего он походил на черепаху. Из округлого тела выходили короткие ручки и ножки, и только шея была непомерно длинной. Опершись на палку, как на трость, он ткнул пальцем в сторону дома.

– Внутри все есть... Приступай!

Так я и поступил.

Пригнувшись, чтобы пройти в лачугу. Перед глазами предстало печальное зрелище. Почти пустое помещение вновь украшали разобранные куклы, стол, колба с чернилами. Но что сразу привлекало внимание, так это купель. Чаша была заполнена желеобразной жидкостью. А в углу действительно лежали более-менее нормальные доски и разные инструменты. Когда работа пошла полным ходом, я уже не в первый раз стукнулся головой о слишком низкий потолок.

– Как вы поживаете? – решила Любовница разговорить старика.

– Хм, ну хоть кто-то с манерами! – кивнул Оли.

Под стук молотка я слушал обычную светскую беседу. Старик жаловался, что Мастерская уже не та, а нынешние волшебники, они же кукольницы, совсем не чтут традиций. В разговоре упомянули Альку, и Оли действительно подобрел.

– Одна из последних, да, – одобрительно кивнул он. – Вот где стать, вот где гордость истинного мастера!

Также прозвучало еще несколько имен, но они ничего мне говорили. Но кое-что полезное все же промелькнуло.

– Да, многие охотятся за твоим попутчиком. Но и многие ищут выгоду из этого. Стандал же пока смотрит на это, как человек смотрит на назойливого жука среди мусора. А вот его хранитель весьма рьяно желает мягкотелому смерти.

– Но я не могу понять почему? – Лю, устроившись на земле, приподняла руку.

– Ха! Ты вроде девушка мудрая, еще не догадалась? – Старик взял трость в обе руки. – Чувства непостижимы, сейчас хранитель божьей горы Примисса.

Хм-м, значит, хранитель женщина.

– Ох, вот оно что. – Лю приложила пальцы к губам, наконец сложив все части паззла.

– Да, любовь может обернуться горем и страшной судьбой.

Я остановился, услышав это, и не смог удержаться.

– А я тут при чем? – снова забил я очередной гвоздь.

– Дурак! – стукнул старик палкой. – Ты напрямую связан с Алькой! Королева заворожила Стандала, и он никого не подпускает ближе. Отвергнутой остается уничтожать все, что связано с соперницей. Сопляк.

– В какой-то степени я могу понять её, – грустно произнесла Любовница. – Но не переживайте, мсье Клиф, я на вашей стороне!

Успокоила...

Когда новая дверь была готова и относительно крепкое окошко вошло в пазы, появилась Нова.

– Ты только вдумайся, – ласково посмотрела она на меня.

– Что?

– Мы на задворках другого измерения, а ты чинишь старую лачугу. – Она облокотилась о мою спину.

– Поверь, когда я выстругал тотем в Зимнем лесу, ощущения были те же. – Ностальгия вещь хорошая, но не надо себя обманывать. Раньше ни черта не было лучше: разные проблемы, разные решения.

– Прости, но не могу не читать твои мысли... – слегка покачнулась она. – С тех пор как ты попал сюда, ты все чаще думаешь об этом.

Я закрутил последний винтик и с горечью понял, о чем сейчас говорит призрак, но все же…

– О чем думаю?

– Хватит отвечать вопросами... – качнулась она сильнее. – Все ты знаешь. – Томный вздох. – Ты думаешь… а надо ли продолжать путь к твоему миру?

Да, я все чаще об этом задумывался, и только обещание, данное старому медведю, держало меня на плаву. "Не сомневайся, Клиф", – звучал его бас в моих ушах... Но с каждым разом все тише и тише. Что, если все это путешествие изначально было обречено на провал? И вместо побега надо учиться играть с теми картами, что бросила тебе жизнь... философия – это не мое. Только и это уже ложь.

Работа была закончена.

– Принимай работу, Оли! – выглянул я наружу, и Нова вновь растворилась дымкой.

Покряхтев, подергав, посмотрев.

– Ну... Пойдет, – кивнул старик. – Плату давайте!

Всегда мечтал за выполненную работу еще и платить.

– Что вас устроит, господин Оли? – поднялась на ноги Лю.

– Хм-хм-хм. – Старик задумался. – Палец королевской служанки пойдет.

Что за черт?

– Как это понимать, старик? – сразу нахмурился я, злобно оскалившись.

– Все в порядке, мсье Клиф.

Меня начинали напрягать услужливость Любовницы и ее желание жертвовать всем ради нас. Мы должны быть товарищами, а не хозяином и слугой...

Но, несмотря на мое рычание, кукла спокойно ухватила себя за мизинец и с усилием оторвала его, слегка поморщившись.

– Хорошо, – покрутил он плату в руке. – А ты не лезь, сопляк, коль не знаешь законов Мастерской!

Раз волк, два волк.

Это мы обсудим потом... А пока вся наша группа, зайдя внутрь, встала около купели.

– Значит так, – начал Оли. – Я могу попытаться связаться с Черной Землей, но, чтобы было общение, кукольный волшебник должен также подготовить чашу. Иначе незримый сигнал улетит в никуда.

– Я уверена, любимая все сделала, – подбодрила Любовница.

Значит, все зависит от того, ждет ли Алька нашего возвращения? Хочется верить... Нет, я уверен, она ждет.

– Начинай, – холодно сказал я.

– Ну... – Старик не спеша взял чернила и, капнув их в жидкость, начал бубнить слова на магическом наречии. Желе стало черной водой, и рябь снова и снова начала исходить из центра.

Это тянулось и тянулось, и с каждым новым кругом становилось все более напряженно. Пустота удручала, волнение Новы мурашками разбегалось по всему телу. Ну же... Давай...

Очередной круг.

– Клиф!

О боги, этот голос, как же я скучал по нему!

– Алька! – Опершись рукой о купель, я чуть