последнего и убедившись, что остальная мелкота разбежалась куда глаза глядят, также подошла ближе.

– Ха-ха... – храбрилась Арлекинша. Но голос дрожал.

Наша кукла спокойно прошла по останкам растерзанной банды. Лю не оставляло в покое, что Арлекины хотели взять ее в плен.

– Мисс, прошу объясниться, – держа осанку, холодно сказала Любовница.

– Чего? – попыталась дернуться захваченная, но восемь рук танцовщиц крепко держали ее, не давая и шанса.

– У вас еще есть возможность пережить наше противостояние. – Она слегка подняла руку, куклы почувствовали приказ и начали тянуть в разные стороны. Лю может отдавать приказы и без голоса? Это объясняет такую точную координацию.

– Ай-ай-ай! – почувствовала Арлекинша, что сейчас порвется. – Ладно-ладно-ЛАДНО!

Любовница опустила руку. Танцовщицы прекратили.

– Я могу добавить огня, если нужно. – Нова явно была возбуждена.

А я лишь рычал, сверкая своим налитым кровью глазом. Да, сейчас наш отряд был внушителен и опасен.

– Повторюсь, – прокашлялась кукла. – Зачем вы хотели похитить меня? Разве вы не знаете, кто я и кому служу?

– В том-то и дело, что знаю!

Прозвучало как что-то личное.

Если вспомнить слова Музыканта… она здесь без воли лидера, значит, планировала что-то свое.

– У тебя мало времени, кукла! – все же прорычал я.

– Шут! Я ищу Шута! – вымолвила Арлекинша.

Наша группа, мягко сказать, удивилась. Шут? Единственный, кого я знал под этим именем, это...

– Кукла Альки? – Эфир погас в руках Новы.

А вот тут и мне стало интересно, хотя разгадка оказалась куда проще. После недолгого диалога.

– Шут в бегах, а ты его... подруга? – разложила Лю все по полочкам.

– Я думала, поймаю тебя, и ты скажешь, где он прячется. – Арлекинша перестала улыбаться, смирившись со своим положением. – Карнавальный захватил власть и теперь хочет голову Шута.

– А ты, значит, по доброте душевной хочешь помочь? Или это твоя выдумка безумная? – сомневалась призрачная.

– Ха! – Взгляд кукольных глаз скользнул по Нове. – Думай что хочешь... – Она явно подбирала слова. – Голая... просвечивающая... сука!

– Знаешь, с прихвостнями ты была харизматичней. – пожала плечами ведьма.

– Заткнись! Ай-ай-ай, – снова потянули танцовщицы.

– Хм-м, – выдохнул я. – Мы теряем время. – Но так как я не понимал, что здесь важно, а что нет, в этот раз решение я доверил... – Лю? Что нам с ней делать?

Любовница вновь посмотрела на Арлекиншу.

– Ваше безумие уходит далеко в прошлое, и я это понимаю, ведь я хорошо знакома с безумствами Шута. – Легкий выдох. – Нет, я не знаю, где он, но он мой... товарищ, и его судьба мне небезразлична. – Она наклонилась. – Если ты здесь без ведома клана, значит, ты уже предатель.

– Все-то ты знаешь... – буркнула пойманная, готовясь умереть.

– Если больше засад на дороге не будешь устраивать, ты свободна.

На это предложение мы с Новой переглянулись.

– А? – даже Арлекинша удивилась.

– Иди и ищи его, я не против, и, если найдешь, скажи, что Любовница хочет его видеть. Идет? – Выпрямившись, красноволосая уже знала ответ.

– Идет, – снова буркнула мелкая.

Танцовщицы отошли в стороны. Вот так просто? Милосердие такой формы мне было непривычно… Опускать врага?

– Сегодня тебе повезло, – клацнул я зубами.

Арлекинша дернулась и побежала. Спокойно провожая её взглядом, мы дождались, пока ловкачка, перепрыгнув камни, не скрылась из виду.

– Разумно ли это? – встряхнув головой, спросил я.

– Не спешите убивать, мсье Клиф... Даже маленькие игрушки порой могут склонить чашу весов. У кукол и так мало друзей, и еще меньше тех, кто признается в этом открыто. – Лю приподняла подол. – Да, эта девушка безумна и полна зла, но считайте это предчувствием. – Марионетки начали заползать под красную одежду. – Не смотрите так… пристально...

– Хм, – отвел я морду в сторону.

Возвращаться в человеческую форму я пока не собирался. Хотя такую зверюгу уже не спрячешь за малым укрытием, но, думаю, для многих это будет хорошим предупреждением: Правда я пока не придумал как оно будет звучать.

– А я говорила! – похлопала Нова по моей шкуре. – Чудовище из легенд!

Я моргнул, и берсерк внутри окончательно отступил.

– Да, немного непривычно. – Сжал и разжал руку. – Пока побуду так. – Вдох полной грудью. Заряженный эссенцией воздух радовал.

– Вещи понесу я. – Любовница уже подобрала скинутую накидку и мешок. – Надеюсь на вашу защиту, господин волк.

– Хех, – дернул я ушами. – Вперед.

Пейзаж вокруг снова поменялся. Не скажу, что в тени деревьев я чувствовал себя легче, но то, что теперь было на что посмотреть – бесспорно. Как минимум я впервые очутился в настолько фальшивом лесу. Да, деревья и должны быть... из дерева. Но совсем другое, когда видны следы резки и катышки от плохой краски. Словно большой великан хотел сделать макет леса. Неровно, криво, но у него получилось.

– Птица! – показала Нова пальцем – и сразу поняла. – И на что я рассчитывала...

На первый взгляд на одной из веток действительно сидел краснопузый, я помнил их по Зимнему лесу. Но на деле пернатое тоже было декорацией, причем, судя по всему, прямым продолжением ветки.

– Жутко, – призрак растворилась во мне.

– Я бы хотела рассказать вам что-нибудь про это место. – Пальцы скользнули по стволу очередного искусственного исполина. – Но этот лес был здесь изначально. Старые куклы говорят, что Мастерская – это замысел одного из богов, что решил подарить своему сыну целый мир. Но детям свойственно уставать от игрушек.

Как и с волчьим Альбионом, так много загадок. Много утерянных богов. Иногда я думаю: а мой мир? Он тоже чья-то прихоть? Чей-то замысел?

Нет, стой, волк...

Почему именно сейчас я задумался над такой глупостью? Но все же. Если каждый из миров создан каким-нибудь богом, так ли хорошо жить в чуждом тебе? Черная Земля и моя Земля. Велика ли разница?

Я фыркнул сам на себя.

Надо сконцентрироваться на задаче.

– Старец-Оли… он будет более мирным, чем предыдущие?

– Я давно его не видела, но даже безумцы не трогают мудрую куклу. Он дает советы всем желающим. – Мы остановились. – Здесь нам нужно свернуть.

К сожалению, кукольный палец показывал в сторону чащи, где