Доставать изделие доверили мне как автору метода. Позаимствовав у одного из подмастерьев большие кузнечные клещи, я окунул их в воду и вытащил первый образец штампованного изделия, изготовленного среди народа гномов.

Я вздохнул с облегчением, все остальные — с удивлением. Это был панцирь. С чуть скошенным краем — огрех первого опыта, но вполне приемлемый. Прикрепить войлочную или кожаную подстежку, ремни для крепления — и можно хоть завтра в бой.

Солта придирчиво осмотрел панцирь, чуть поморщился и заявил:

— Топорная работа. Рука не поднимется ставить на него клеймо мастера.

И чего он так придирчив? Отладит процесс, и все пойдет как по маслу.

— Где вложенный труд? Где фантазия?

Ах вот, что его беспокоит…

— Вы правы, Солта. Ставить клеймо мастера на это изделие не стоит.

— Что же это будет за изделие, без клейма?

— Тут вы тоже правы, мастер, надо поставить клеймо на это изделие. Как-никак это знак производителя.

Солта удивленно замолчал, соображая, как сочетаются друг с другом эти два утверждения.

— И где же выход? — спросил он, так и не придя ни к какому заключению.

— Мы сделаем новое клеймо и будем ставить его на изделия горячей штамповки.

Солта нахмурился, почесал бороду и посветлел:

— А что, это был бы выход. Вот только все мастера-гномы уже имеют собственный знак.

— Если хотите, пусть это будет общий знак. Или, если не хотите, пусть этот знак будет моим.

— Общий? Тогда его будет ставить кто угодно на что вздумается. Пусть это будет знак мастера Вика.

— Хорошо. Если вам так угодно, пусть это будет мой знак, — согласился я.

Признаться, мне было все равно. В тот момент меня занимали совсем другие мысли.

— Какой?

— Что — какой?

— Какой он будет? Ваш знак, мастер Вик?

Долго не раздумывая, я нарисовал на земле два молота, расположенные буквой V. Мог ли я знать, что тем самым даю начало новой марке, слава которой через пять лет будет греметь по всему миру, доводя до белого каления завистников, разоряя целые гильдии и обогащая тех, кто вовремя заключил договоры на поставку изделий с логотипом «V». Ни о чем таком я даже не думал, рисуя на земле изображение, которое будет украшать штампованные изделия гномов. Мне важно было запустить массовое производство доспехов и вооружения.

— Вы сможете изготовить такой знак, мастер Солта?

Солта побледнел, расправил плечи:

— Для меня это будет честью, мастер Вик. Я сделаю его лично.

— Вот и замечательно. Принимайтесь за работу. Разработайте несколько типовых размеров и отлейте пресс-формы. Все кузницы, что находятся под вашей рукой, пусть штампуют панцири. Да, мастер, и не удивляйтесь, когда к вам начнут приходить другие мастера для обмена опытом. Одних панцирей будет недостаточно для того, чтобы экипировать войско.

~~~

Не успею. Объяснять всем и каждому принцип горячей штамповки определенно не успею. Пусть учатся сами, перенимая опыт. Идею я им подсказал, а дальше дело за гномами. Есть глава совета Юскер, пусть он поторопит кузнецов. У меня же на сегодня еще очень много дел. Вернее, на вечер.

Сопровождаемый Нимли, я направился к зданию, где заседал совет старейшин, а в другие дни там можно было найти главу этого совета, достопочтенного гнома Юскера.

Надеюсь, он уже более-менее разобрался с теми вопросами, которыми я его озадачил раньше. Потому как собирался теперь взвалить на него неимоверное количество дел. И все — важные и срочные.

Юскер уже собирался уходить. Вечер вступал в свои права, и, приди я на десять минут позже, пришлось бы разыскивать его дома, что не очень удобно. Нет, в случае необходимости я бы не постеснялся отправить за ним Нимли и попросить вернуться. Но так все-таки лучше.

— Как дела, мастер Вик? — приветствовал он меня. — Еще не спите?

— Не сплю. Дела пока не позволяют. Самое скверное, что я и вам спать не дам, уважаемый гном. Есть несколько дел, которые необходимо обсудить непременно сегодня. Ибо завтра после обеда я уезжаю, а до той поры надо еще многое сделать.

— Как? — Юскер подпрыгнул и вцепился в свою многострадальную бороду с медным отливом. Что за необычный цвет? Мне такого видеть ранее не доводилось.

— Пора размечать линию обороны и проводить подготовительные работы.

Гном вздохнул немного облегченно. Уж не вообразил ли он, что я собираюсь уехать совсем?

— Как же вооружение?

— С планами вооружения армии нам придется разобраться завтра в первой половине дня. Кроме того, со мной на границу должны отправиться главы гильдий от кузнецов, строителей, кожевенников.

— Извините, мастер Вик, главы чего?

— Гильдий. Профессиональных союзов.

Гном наморщил лоб:

— Но у нас нет профессиональных союзов.

— Завтра должны быть. По крайней мере, вы должны выбрать из числа уважаемых гномов тех, кто сможет говорить от имени всех своих собратьев по профессии. Позже можете переизбрать их или отменить вообще эту должность. У меня просто нет времени на то, чтобы доводить задание до каждого мастера отдельно.

— Задаете вы задачи, мастер Вик…

— Что поделать? Вы знаете не хуже моего, уважаемый глава совета, времени у нас не хватает катастрофически.

— Что еще? — Похоже, Юскер проникся важностью задач и серьезно настроен на работу.

— Завтра же все мастера-кузнецы должны побывать в кузне у мастера Солта. Через два дня каждая кузня должна перейти на выпуск изделий методом горячей штамповки. Щиты, шлемы, мечи, наручи и поножи. Мне нужны полностью экипированные воины, а не беззащитные мальчики для битья. Без брони тилукмены перебьют нас своими стрелами за полдня. Жаль, что вы не знакомы с арбалетом, обучить стрельбе из лука за пару недель просто невозможно.

— Гномы знакомы со всем, что было когда-нибудь изготовлено по эту сторону гор! — Юскер распрямился, принял горделивую позу, отчего его борода смешно встопорщилась, придав ему сходство с дикобразом.

— Вы знакомы с арбалетом? — Признаться, я был удивлен. Оружие это считалось редким и делалось в основном под заказ. Профессионалы предпочитали пользоваться луком, считая, что арбалет непрактичен из-за низкой скорострельности и более высокой, чем у лука, цены.

Отчасти я был с ними согласен. Когда есть несколько лет для того, чтобы обучить стрелков, лук выглядит более предпочтительно. А вот когда этого времени нет…

— Быть может, вам и метательные машины доводилось изготавливать?

Гном огорчился. Причем вполне искренне:

— Таких заказов не поступало. Метательные машины мастера империи делают для себя сами. В Абудаге и княжествах они вообще большая редкость.