Да, печально. Метательные машины нам весьма пригодились бы.

— Нам бы только взглянуть на то, как устроены эти самые машины. Или какой-никакой чертеж.

— Будет вам чертеж. Значит, вместе со мной на границу отправляются кроме кузнецов и каменщиков и те мастера, которые смогут построить метательные машины.

Как выглядит метательная машина, я примерно представлял — в общих чертах, если не углубляться в частности. Но и этого должно было хватить. Таинственный ореол, которым окружили их мифы истории, делает метательные машины весьма притягательными. Кто бы мог подумать, что мое любопытство сможет пригодиться? Увы, суровая действительность совсем не так романтична, как она нам представляется в сказаниях и балладах. Как же я не люблю войну…

Представления о конструкции метательных машин, почерпнутые мною еще в детстве, никуда не делись. Знания, которые я теперь был бы совсем не прочь забыть. Если бы… Если бы не гномы. Этих трудяг мне было откровенно жаль. Поставить их, неподготовленных, в строй против конницы тилукменов? Самоубийство. Единственная надежда на то, что ловушки и камнеметы позволят смешать лавину всадников, рассеять стремительный поток тилукменской конницы, внеся неразбериху и смятение. Может быть, тогда войско гномов и сможет выдержать этот ослабленный удар.

Вряд ли я взялся бы руководить постройкой метательных машин для империи или, скажем, для Абудага с его далеко не самыми мирными устремлениями. Лишь неорганизованность мешает ему объединиться, чтобы создать новую империю. И, судя по всему, будет мешать еще очень долго. Задиристых абудагских наемников можно встретить очень далеко от пределов их родины. Мне приходилось иметь с ними дело. Бойцы они неплохие, но такое понятие, как дисциплина, им совершенно чуждо. Они с большим трудом объединяются для совместных действий. И чем их больше, тем труднее им объединиться. В общем, они законченные индивидуалисты.

А гномы? Гномы тоже в своем роде индивидуалисты. Но порождено это совсем другими причинами. Гордость мастера, изготовляющего штучные изделия, — это, конечно, разновидность индивидуализма. Но гномы при том имеют склонность к совместным действиям. В пределах мастерской установлена и соблюдается четкая иерархия. На возведении тех же дорог они работают совместно вполне успешно, деля между собой работы, определенные планом. При всем их индивидуализме можно сказать, что гномы дружны.

~~~

— Фух! — Юскер тяжело вздохнул. — И как я только успею предупредить всех обо всем?

— Хорошо, что вы об этом вспомнили, уважаемый гном. Первым делом необходимо создать курьерскую службу. Десятка три молодых расторопных гномов для начала, я думаю, хватит. Половина из них отправится со мной. Возведение фортификационных сооружений потребует хорошо налаженной связи. Без курьеров не обойтись.

— Кто бы мог подумать, что война — такое сложное дело, — ворчал Юскер.

— Всему виной, уважаемый глава совета, катастрофическая нехватка времени. А вы думали, что просто выйдете в поле, помашете оружием, и все на этом закончится? Да у вас даже достаточного количества оружия нет. Да если бы и было… Без грамотной организации обороны тилукмены разобьют такое войско без труда.

— Я понял. Эх, не спать мне этой ночью, — согласился Юскер.

— Что поделать, уважаемый гном, что поделать. Завтра, через три часа после восхода, собирайте заседание совета. Я надеюсь, до той поры вы уже успеете познакомить гномов с горячей штамповкой, выбрать глав гильдий, а также определиться с тем, кто поедет на границу в первую очередь, включая курьеров.

— Да уж, придется попробовать успеть, — проговорил озадаченно Юскер.

Успеет. Уж если кто успеет, так это гном. Зная их пунктуальность, я в этом почти не сомневался. А если не успеет, то не на кого пенять.

Я отправился в гостиницу. Завтра предстоял тяжелый день — как и вчера, и послезавтра, и в ближайшем обозримом будущем.

~~~

— Нет, нет и нет — я никогда с этим не соглашусь!

— И обречете народ гномов на смерть, уважаемый мастер Малус?

Малус сопел как паровоз с перегретым котлом — казалось, он вот-вот пустит пар.

— У меня есть меч, отличный меч. И кольчуга есть.

— А как же ваши подмастерья? С чем прикажете им идти в бой? А плотникам и текстильщикам? С пустыми руками? Чтобы пасть под тилукменскими стрелами в первый же час?

Малус, раскрасневшись, крутил головой в поисках одобрения. Остальные гномы шумели, никак не желая прийти к соглашению. Я решил, что настала пора пойти на небольшие уступки. Как все-таки трудно с этими упрямыми гномами…

— Если хотите, можете позже продать все штампованное вооружение. Я сам вызовусь быть вашим торговым представителем в империи. Но не раньше, чем вы обеспечите точно такое же количество вооружения, кованного вручную.

— Если только временно… — проговорил Малус неуверенно.

— Разумеется, временно, уважаемый гном. Временно и, что самое главное, очень быстро.

Утром мастера побывали в кузне у Солты и имели возможность наблюдать, как за час было изготовлено десять половинок панцирей. Здорово? Вроде бы да. Но разгорелся нешуточный спор. Насчет копий гномы согласились, насчет наконечников для арбалетных болтов — тоже. Да-да, мне удалось-таки разместить заказ на изготовление двухсот арбалетов. Мастер, его принявший, был уже в годах, но не потерял остроты ума и смекалки. С использованием литья и горячей штамповки он согласился почти сразу, сказав, что иначе он просто не успеет к назначенному сроку. Очень разумно. Немного пошумев, гномы согласились со штампованными доспехами и щитами. А вот по поводу мечей развернулась настоящая баталия.

Да понимаю я, понимаю — мечи получатся третьего сорта. Удобно ли мне склонять гномов к производству не самых высококачественных изделий? А где другой выход? Против плохо экипированных тилукменов и такие сгодятся. Если же позже удастся их заменить на штучные изделия мастеров, я буду только рад.

С трудом придя к соглашению по этому вопросу, мы перешли к следующему, и я с тревогой подумал, что так мы ничего не успеем. Нужно было хотя бы часть проблем полностью переложить на гномов, оставив себе только самые важные.

Я продолжил свое выступление, прерванное шумными дебатами:

— Сегодня после обеда я отправляюсь на границу долины. Хотелось бы, чтобы вместе со мной поехали мастера для постройки временного лагеря и оборонительных сооружений. Пора начинать, тянуть с этим никак невозможно, как и с тренировками ополченцев. К нашему отъезду для каждого вида работ должен быть выбран старший, отвечающий за их общий ход, иначе неразберихи не миновать. И пора формировать ополчение — первый отряд из пятисот человек. Он тоже отправится на границу. Остальное пополнение начинайте отправлять через три дня — так, чтобы через неделю собрались все. После обеда я отъезжаю от гостиницы. Всем собравшимся предлагаю ждать меня на выезде из города.

Пусть подумают. Им решать, кто именно поедет в первую очередь, в каком составе и количестве. Я не стал вмешиваться в дальнейшие споры гномов, решив плотно подкрепиться и немного отдохнуть перед отъездом. Кто знает, как еще удастся устроиться в походных условиях, да и обед в гостинице был всегда неплох.