– Я – демон, – нахмурился Волозар, но на него только руками затрясли.

– Слышали уже. Этим «я – демон» будешь лягушек пугать, – скривился Велес, несмотря на совершенно звериную морду, получилось у него очень живо, не хуже, чем у людей. – Ты не первый демон, с которым нам приходилось дела иметь, насколько тебе известно. Но ты первый такой бестолковый.

– Перефразирую, – вклинилась домовиха, заметив, как у демона дернулся глаз в раздражении. Она стянула с головы мокрый платок, а после демонстративно выжала с него влагу и укоризненно посмотрела на Волозара, словно в том была лишь его вина, а платок потомственный, дорог как память, и вообще он хамло, что посмел тонуть! – Когда Даринушка впервые вызвала демона, несмотря на уговоры Велеса этого не делать, мы сделали все, что могли, чтобы оградить ее от опасности. Мы присматривали за ней и вовремя вмешивались, если демон переходил границы.

– Потому ты стала кошкой? Чтобы демон не узнал о тебе?

– Кошкой я обернулась задолго до рождения самой Дарины, – повела домовиха плечом. – Так всем было бы спокойнее. Лишь Велес до этого момента знал правду.

– Теперь еще и я. Я же могу просветить и Дарину, – обиженно прищурился демон.

– Не нарывайся, козлина, – прорычал Велес, но быстро успокоился и, не скрывая издевки, добавил: – Начнешь молоть что ни попадя, я скажу, что ты речной воды нахлебался. Кому поверит Дарина? Тебе – остолопу, или проверенному другу?

– Не ругайтесь, делу это не поможет. Раньше положенного срока нам от Волозара не избавиться, и лучше сразу договориться.

– О чем мне с вами договариваться?

– А о том, болезный, каких рамок поведения тебе следует придерживаться, чтобы выжить в этом месте и вернуться в свой родной Мрак здоровым и относительно целым.

– То есть, вариант с тем, что Дарина не выдержит и продаст душу, вообще не рассматривается? – мрачно уточнил Волозар.

– Не-а, – синхронно покачали головой магические сущности. – До тебя были охочие и более опытные, ну и как, получилось? – надменно хмыкнул Велес. – Дарина вашему брату не верит и не поверит более. А будет опасность, так есть мы. И поверь, мразина Мраковская, тебе с нами лучше не ссориться, – оскалил он внушительные клыки. – Тебе с нами жить еще две недели. И только от нас зависит твое благополучие. Дарину мы защитим, а вот тебя от разъяренного медведя или кикиморы – тут как посмотреть, – кровожадно протянул Велес. – И бес его знает, что страшнее,– задумчиво и явно с каким-то подтекстом добавил волк, но деловитая домовиху пихнула товарища в пушистый загривок и магический зверь замолк.

– Велес, держи себя в рамках, – шикнула на него домовиха, но значимо добавила: – Но ты, Володенька, не зазнавайся тоже. Сегодняшний эпизод на реке как нельзя лучше показывает, что к деревенской жизни ты не приспособленный, с житью и нежитью лесной незнаком, потому не знаешь, как оберегать себя от их воздействия. Мы можем со всеми договориться, чтобы тебя не трогали, но только если и ты согласишься следовать правилам. Отработаешь положенный срок и возвращайся туда, откуда тебя на эту отработку послали. Может, еще и похвалят, что вернулся целым, а не как предыдущие…

– В каком смысле? – уцепился за этот момент демон, который и сам подозревал нехорошее, начиная с самого знакомства с ушлой знахаркой. Что-то казалось демону неправильным, как в поведении самой Дарины, так и в попустительстве Мрака, который не мог не знать о происходящем в этом лесном дому, но ничего не менял ни в контракте, ни в посылаемых к ней демонах. Где это видано, чтобы смертной прощались такие выверты аж шесть раз, и она оставалась с душой после вызовов?!

– А ты еще не понял?

– Да чем? У него в головешке одни рога, а мозгам места не хватает, – фыркнул Велес.

– Велес, веди себя прилично, – вновь вздохнула домовиха и пристально посмотрела на Волозара. – Во Мраке всех все устраивает. И на каждый новый вызов Дарины присылают неугодных. Каждый демон, начиная со второй попытки, чем-то да проштрафился у себя на родине, потому Мрак его и выбрасывал к нам на отработку.

– Потому кому-то ты сильно насолил у себя, раз сейчас здесь сидишь, – не удержался Велес, которому доставлял удовольствие вид мрачного осознания на демонском лице.

– Вот только до тебя демоны более подготовленные появлялись. Ты же, что очевидно, птица другого полета. Либо совсем новенький, раз правил не знаешь и опыта не имеешь, либо крутился в других кругах, и с лесным населением дел не имел, а сейчас тебя понизили в должности с опасностью для твоей рогатой головушки, поддержала друга домовиха коротко и твердо кивнув, что заставляло крепко задуматься.

Волозар молча обдумывал слова и вспоминал наказ вышестоящего, данный, когда он брался за это дело: «Не справишься с этим заданием – можешь не возвращаться. Из кожи вылезь, но добудь мне душу девчонки в срок! Всеми правдами и неправдами, но не доводи до крайностей. Нам не нужна чернуха.»

«Чернухой» во Мраке называли душу, которая была подвержена наиболее страшным грехам, таким, как убийства, особенно массовым.

Одно только то, что появилось подобное условие, и срочность конкретно на данную душу, открыто говорило, что будет что-то из ряда вон.

Что же, он не ошибся. «Из ряда вон» – отличная характеристика девчонки и ее компании.

То, что его – Волозара – подставили – очевидно. Проблема в том, что он не мог просто «отработать», как советовали домовиха с магическим волком. Демону необходимо вернуться в родную обитель и во всем разобраться, но без души Дарины путь домой ему заказан.

– Ну так что? Договорились?

 – Договорились, – вздохнул Волозар, думая о том, что еще посмотрит, кто кого в этом гиблом даже для демонов месте. То, что следовать примеру своих предшественников смысла нет – понятно и без слов. Нужен свой подход, план,а уж он – Волозар – в этом хорош. И справиться. Непременно справиться и во всем разберется.

 Главное выжить, а то медведей никто еще не отменял. Как и остальной лесной дичи, с кем демону только предстоит познакомиться.

***

Я выходила от ткачихи, когда меня едва не сбили с ног, а покупка вылетела из рук.

– Прошу прощения… а, это ты! – уже более небрежно закончил мужчина и попытался улыбнуться, нервно покосившись на маленькую, прелестную девчушку, что большими голубыми глазами с интересом рассматривала меня и беззубо улыбалась со всем своим детским обаянием. Одна из немногих, кто еще так мне улыбается.

– Да, всего лишь я, – вздохнула я и присела, чтобы поднять обновки с земли.

– Позволь, помогу, – опомнился молодой мужчина и опустился рядом со мной.

– Не стоит… – начала я, но не успела: Василий с переменившимся выражением на лице развернул и недовольно разглядывал широкую мужскую рубаху на очень крупного мужчину.