Чем хорош расходный щит? Во-первых, он экономит силы, так как подпитывать его нет необходимости. Во-вторых, он достаточно прочен. Уж атаку хищных растений, зажаривающих себе добычу огненными шарами, должен выдержать точно. И, в-третьих, создание шедевра древней магии мы отработали до автоматизма, и тоже не тратили лишней энергии. Одни плюсы для тех, кто освоил.

Поляну с огнецветами мы проскочили, сохранив щит. Он в некоторых местах оплавился, но магическая штопка – это не создание, тут даже Дибичи справятся.

Впереди нас ждало болото. Неглубокое, но под тонким слоем обычного торфа здесь залегал особый минерал, использовавшийся для производства самых мощных артефактов, поэтому труднодоступный и редкий. Называли его гранью. Почему грань? Вряд ли кто-то дал бы точный ответ. Я привыкла считать, что такое название к нему прилипло само. Грань хранили в наглухо закрытых емкостях не просто так, а за свойство испаряться, при соприкосновении с воздухом. И вот эти испарения, примешиваясь к пузырькам природного газа, могли навсегда усыпить неосторожного путника, фактически и отправив его за грань.

Артефакторы при работе с ним использовали заклинание «кокон». Несложное, но затратное. Кроме того, требующее постоянной подпитки.

- Вдоль болота друг за другом бегом. «Кокон» ставим по моей команде. Франко, следишь за всеми, - приказал Эр.

Мы кивнули, и как только услышали сигнал, прочли заклинание и побежали. Расстояние оказалось приличным – те же самые десять кругов по тренировочному полигону, только с гораздо большими препятствиями. Я неслась за Дибичами, видела, как им тяжело, но мало чем могла помочь. Темп нельзя было снижать ни в коем случае. Сама же в очередной раз вознесла хвалу Фричу за то, что не щадил меня в академии, а заставлял пахать в полную силу, поэтому сейчас испытания переносились довольно легко. По крайней мере, не так, как другим членам команды.

Болото закончилось резко. За ним пошла поросль молодых деревьев, а за ней мы выбежали на звериную тропу. Даже отсюда сквозь густые заросли была видна гора Йеру и острые пики скал, окружающие ее.

- Сто-о-о-о-оп! - крикнул Эр. – «Кокон» можно снять. Две минуты перерыв. На траву не садиться, к стволам не приближаться, не отставать, с тропы не сходить!

Все дышали, как загнанные лошади, утирали потные лица и передавали друг другу фляжку с водой. Эрайон был хорош в экстремальных ситуациях, но когда требовалось рассчитать траекторию, двигаться осторожно и не спеша, в дело вступал Сельм. Не зря мы именно его избрали своим капитаном.

Франко вышел вперед, окинул нас взглядом и ободряюще улыбнулся.

- Мы все молодцы, друзья мои! – произнес он. – Но это лишь путь к основному испытанию, пусть и пройденный на две трети. В лесу опасность может подстерегать везде. Изменим тактику. Я и Эр идем впереди, Дибичи в центре. Вин, ты замыкаешь.

Я кивнула, потому что это действительно было правильным решением. Так экономились силы и повышались шансы на успех.

- Тогда вперед, - мотнул головой в сторону горы Франко. – Идем след в след. Не торопимся, но и не зеваем. Переговариваемся шепотом, ступаем тихо.

Мы двинулись. Несмотря на то, что шли довольно бодро, ничего страшного с нами не приключилось. Две несложные ловушки мы рассекретили, тяжелую обошли, подстрелили пару мелких тварюшек, очевидно высунувшихся не по злобе, а от любопытства, хоть и попытавшихся напасть. Спустя час такого путешествия наша пятерка достигла гор.

Склон с этой стороны был пологий. Сложные переходы начинались выше, а мы остановились на небольшом плато, откуда просматривалось все вокруг на довольно приличное расстояние.

- Привал, - скомандовал Франко и первый уселся на нагретый солнцем камень, предварительно проверив окрестности на наличие местных жителей. Их не было. – Присаживайтесь, но бдительности не теряйте. Предлагаю, отдохнуть полчаса. За это время нас не успеют обнаружить, а резерв значительно пополнится. Хотя я не согласен с Вин. Вряд ли в академии внезапно все сошли с ума и приготовили для выпускников одру. Да с ней весь преподавательский состав не справится. Тем более, вот, смотрите, центральные пещеры, где может разместиться столь огромное чудовище, располагаются намного выше, а наш путь, помеченный на плане, уходит вбок. Понимаете, что это означает?

Ребята вдохновленно загудели, высказывая свои предположения, но Сельм продолжил сам:

- Это означает, что нам приготовили кого-то весьма опасного, но не такого несокрушимого как царица мрака. Возможно, мы встретим ноарса или стаю люток, но точно не одру, ибо для нас, а так же для тех преподавателей, что придут по сигналу бедствия нам на помощь, это верная неминуемая смерть. Что скажешь, Вин?

Я пожала плечами. Трудно не согласиться. Франко всегда говорил логично, ему доверяли, за ним шли. Сейчас происходило то же самое, если бы не одно но…

Солнышко припекало, воздух был чист и свеж, я подставила лицо ласковому ветерку, трепавшему выбившиеся из косы прядки, и наслаждалась… наслаждалась последними часами жизни, потому что откуда-то знала точно – в горе нас ждет не ноарс, даже не огромная стая люток, хотя и они крайне неприятные, плюющиеся кислотой твари, там притаилась она… желтоглазая одра.

Глава 4-3

Хотя, что значит откуда-то? Дело не в интуиции, но и она подсказывала, что что-то нечисто. Меня больше волновали некоторые признаки, а точнее – их полное отсутствие.

Во-первых, отряд из пяти неопытных магов не мог так легко и беспрепятственно пройти по тропе леса в диких землях, даже если его перед этим трижды проверили преподаватели. Ну, не мог! Потому что кто-нибудь из обитателей обязательно бы учуял магическую кровь и выполз в поисках добычи. А раз не выполз, то боялся. Вопрос: кого?

Во-вторых, тревожило отсутствие птиц и прочих летающих существ. Уж гризы здесь обитали повсеместно, а наша первая встреча давно стерлась из их памяти.

И, наконец, в-третьих, на камнях и под ними, близ горы Йеру, в солнечный погожий денек мы не обнаружили ни змейки, ни ящерки, ни сколопендры, ни даже паучка. Совпадение? Я в такие совпадения не верила.

Зато я верила Франко и искренне