- Стоять, Денгоф! – окликнул меня Фрич, когда я два раза подряд споткнулась на ровном месте, едва не угодив носом в огненную ловушку, и лениво направился ко мне.

Его видимое спокойствие заставило напрячься, а ухмылка на обветренном, смуглом и невозмутимом лице не предвещала ничего хорошего. Это я уяснила практически сразу, с первой тренировки и продолжала убеждаться в истинности своих выводов постоянно, ежедневно и ежечасно.

Но, коли уж перепали мгновения, пусть и вынужденного, но отдыха, я решила их использовать по полной. Согнувшись, я пыталась отдышаться, жадно втягивая в себя воздух.

- О чем ты сегодня думаешь, Вин? – вдруг неожиданно спросил декан. Странно, обычно его больше волновала моя физическая и магическая подготовка, а вот мысли интересовали в последнюю очередь.

Это было неожиданно, неправильно и совершенно не вписывалось в методику преподавания декана. Он, конечно, прибегал и к кнуту, и к прянику, но никогда не сближался с адептами. А тут в его словах сквозило что-то неуловимо личное. Мне даже на миг показалось, что он за меня волнуется. Ну не смех ли?

- Денгоф, я дважды не спрашиваю, - магистр напомнил о том, что я и без него прекрасно знала.

Только вот ответа у меня не было. Вернее, честно отвечать не хотела, а лгать Фричу – это совсем потерять страх.

- Все мои мысли о предстоящем испытании, - сказала я.

В каком-то смысле это вполне могло сойти за правду, но почему-то не сошло. Куратор прищурился, а у меня внутри все заледенело. Не то чтобы предчувствие было нехорошим, я просто начисто перестала чувствовать. Сразу и совсем. Магические твари мрака казались мне в ту минуту ласковыми котятами в сравнении с деканом.

- Разум боевого мага должен быть чист, чтобы своевременно реагировать на опасность, Денгоф, - слегка растягивая слова, произнес Фрич.

Я с облегчением выдохнула. Очевидно, недовольство куратора мне померещилось. Все наши страхи идут от нас же, а, в сущности, бояться нечего. Даже смерть - это очень неоднозначное понятие, ибо светлые боги утверждали, что душа бессмертна, и, что характерно, мрак с ними не спорил.

- Чистый разум и очищенный – это не одно и то же, магистр, - наконец, почувствовав, что дыхание пришло в норму, ответила я.

- Хмм, пожалуй, соглашусь, - добродушно отозвался декан, и его ухмылка превратилась в намек улыбки.

Не знаю, что меня заставило продолжить наш диалог, но сделала я это зря.

- Магистр, а вам не доводилось встречаться с герцогом Сумерангом?

Всего одна короткая фраза, и в лучистых теплых глазах Фрича застыл лед. А его взгляд потяжелел и стал совершенно чужим, опасным, пробирающим до мурашек, звериным.

Нас было трое на тренировочной площадке: я, он и оглушающая тишина, повисшая между нами, которую каждый из нас осязал, ощущал и чувствовал.

- Почему тебя так заинтересовал герцог, Денгоф? – в вопросе слышалось напряжение, а сам магистр вел себя, как хищник, принюхивающийся к добыче для того, чтобы решить, когда ее лучше убить.

Врать не стоило. Декан знал моего покойного отца, и ему, одному из немногих в академии, было известно о моем происхождении. Но и сознаваться в своих сомнениях я не торопилась. Гораздо безопаснее сейчас раскрыть часть правды. Возможно, тогда Фрич расщедрится и ответит на мой вопрос о герцоге.

- Моему брату сделали предложение, от которого род не в силах отказаться, - осторожно ответила я.

Ну, мне казалось, что осторожно. Однако, все пошло вовсе не так, как я предполагала. Тучи рассеялись, взгляд декана посветлел, а складки в уголках его рта расправились.

- Отказать? – излишне спокойно переспросил он и, когда я кивнула, довольно обидно расхохотался.

Зная его натуру, я, спрятав поглубже собственное негодование, с видимым спокойствием ждала окончания веселья. Что-то добавлять к своему ответу, а именно на это рассчитывал куратор, не собиралась, и даже выдержала его пристальный взгляд.

- Сумерангу не отказывают, девочка. Запомни это на всю оставшуюся жизнь. И поверь, это лучший совет, который я могу тебе дать, - после минутного молчания снизошел до ответа декан.

Что ж, это лучше, чем ничего.

- Благодарю вас, магистр, - коротко кивнула я, морально приготовившись к физической экзекуции. Именно к ней чаще всего прибегал Фрич, когда не получал желаемого, а я все же не удовлетворила его интерес.

Но сегодня был странный день. Все шло не так, как обычно.

- Ты свободна, Денгоф, - произнес декан. – Советую тебе хорошенько выспаться, чтобы завтра не быть сонной мухой.

- Обязательно последую вашему совету, магистр! – все еще не веря в свое счастье, воскликнула я. – Разрешите идти?

- Иди, Вин, - кивнул он и первым пошел прочь.

Чудеса, да и только! Даже упоминание имени моего будущего жениха творит невообразимые вещи. Разве бывало такое, чтобы декан закончил тренировку раньше, да еще накануне итоговых испытаний? Лично мне в это не верилось. И, тем не менее, благодаря герцогу Сумерангу я сейчас вприпрыжку летела к себе в комнату, имея в запасе достаточно времени, чтобы принять душ и переодеться к ужину.

Однако. Я еще не имела чести узнать Эрдмана, а он уже облегчил мне жизнь своим незримым присутствием. Что же будет дальше? Вообразить страшно!

Ай, не важно. Что там говорил Фрич? Герцогу не отказывают? Так я и не собиралась этого делать. Боюсь, он сам от меня откажется, узнав некоторые обстоятельства моей жизни.

Глава 3-3

Собственно, на этом я успокоилась, решив, что сейчас главное тренировки и распыляться на иные дела – верх легкомыслия. Несколько дней пронеслись как один в тренировках, занятиях, тестах и экспериментах. От того, как показывала себя пятерка на тренировках, зависела сложность задания, которое давали на самом испытании. Ну а от сложности зависело все остальное: жизнь, карьера мага, гонорары, выплачиваемые за задания, и, разумеется, королевская лояльность. Что ни говори, а магия – это уже капитал.

Вечером перед экзаменом волновались все. Наверное, именно поэтому ужин остался практически нетронутым. Никто из