— Вы огнеметы видели, на предыдущем ярусе?

— Он про те мешки с трубками, которыми нас пытались сжечь, — подала голос темная сущность.

— Забавные хреновины, — кивнул Фил. — От них еще пахло странно…

Тут два друга замерли, одновременно пораженные одной и той же мыслью.

— Огнеметы были заправлены «Слезами гор». Там был весь наш запас.

— Твою мать… — расстроенно произнес Фил.

— А я говорил! — покачал головой Карл. — Я говорил, что подозрительно это! И не перегар то был от гномов с этими мешками. Они нас «Слезами гор» поливали.

— Так, стоп! — поднял руку маг. — Когда вы сможете предоставить нам бочонок этого напитка?

Король нахмурил брови и неуверенно произнес:

— Недели через две, не раньше. Нужно поставить брагу, отстоять ее, перегнать и еще отстоять. Я бы сказал месяц… — тут он заметил как задергалось веко у Фила и поправился: — Но самое раннее недели две. И качество выйдет — посредственное.

Два друга одновременно тяжело вздохнули, развернулись и потопали к выходу с поникшим видом.

— К Торку? — тихо спросил Карл, опустив голову и сложив руки за спиной.

— А у нас есть варианты? — буркнул Фил, недовольно пнув по дороге смятый шлем, валявшийся под ногами.

* * *

Мужчина в дорогой шелковой мантии с гербом Гельшталя спокойно вышагивал по коридору, слушая доклад своего первого ученика. Тот спокойным тоном докладывал о слухах и новостях при дворе.

Парочка спокойно вышла на крыльцо, ведущее в цветущий сад, когда придворный маг спросил:

— Что говорит король?

— Он обеспокоен, — ответил молодой парень с знаком ученика мага на груди из золотого металла. — У нас при дворе осталось не так много людей, поэтому…

Придворный маг уничтожительно взглянул на первого ученика и тот осекся.

— Мне плевать, что у тебя там мало людей. Подкупи, угрожай, шантажируй. Мне все равно. Я хочу знать, что на уме у короля.

Ученик сглотнул и произнес:

— Учитель, из пары источников… пришла информация, что король ищет способы от вас избавиться, — осторожно сообщил он, отслеживая реакцию. — Источники ненадежные, но намеки более чем прозрачные.

— Кто? — прищурился Есиней.

— Герцог Касье и граф Дурон, — ответил ученик. — Но обтекаемо. Без прямого предупреждения.

— Эти двое играют свою игру, — тут же успокоился маг. — Пытаются заставить действовать нас первыми.

— Мне проигнорировать их предупреждения? — уточнил первый ученик.

Придворный маг умолк, задумчиво перебирая в руках четки, шарики на которых были выполнены из голубого материала. Пропустив шесть бусинок, он мотнул головой.

— Нет. Не игнорируй. Отзови учеников из города и устрой пост охраны у моих покоев. Выбери среди учеников самого бесполезного, чтобы проверять еду на яды. Думаю, другого способа меня устранить у него не будет. Или холодная сталь, или яд. На магии, со мной вряд ли кто-то будет тягаться. Все, кто мог в Гельштале отправились на военную кампанию, а из соседних государств он приглашать не рискнет. Потом они же его и сожрут.

— Если вы позволите, то не проще было бы нанести упреждающий удар? — осторожно поинтересовался парень.

— Ты идиот? — хмыкнул Есиней. — Аристократия нас не признает, а соседи с доброй улыбкой и всем почтением, подотрутся всеми союзническими договорами, начав рвать Гельшталь на куски. Хочешь поучаствовать в войне всех против всех?

— Нет, учитель.

— Тогда думай головой. Аристократия нас не признает, как и правители соседних государств. А это значит, что мы никогда не будем действовать напрямую. Наш удел — управление из тени. Надо только привязать достаточно нитей к королю, чтобы он стал послушной марионеткой.

В этот момент, из-за кустов показалась молодая девушка.

Белоснежные волосы, высокая подтянутая грудь, которую не смогла скрыть даже свободная ученическая мантия и яркие, голубые глаза.

— Белла, — с улыбкой произнес Есиней и довольно улыбнулся, подозвав ее жестом руки.

Девушка подошла и поклонилась в пояс, со страхом произнеся:

— Учитель…

— Белла, милочка, зайдя ко мне в спальню. У меня есть для тебя хороший урок, — сально улыбаясь произнес придворный маг.

Первый же ученик с презрением взглянул на девушку, затем на пожирающего глазами ученицу мага и постарался придать лицу бесстрастное выражение лица.

— Да… учитель, — отозвалась девушка, явно содрогнувшись. Она прекрасно поняла, что за урок будет преподаваться в спальне.

Еще раз поклонившись, она сжала кулачки и быстрым шагом ретировалась, моля всех богов, чтобы Есиней о ней забыл или был занят чем-то крайне важным.

— Учитель… — тихо произнес ученик.

— Успокойся, — хмыкнул маг. — Она занимает место пятого только для того, чтобы утереть нос торговой гильдии. Ты ведь не думаешь, что я ее всерьез буду учить и запретил выход за пределы поместья первым пяти ученикам просто так?

Парень удивленно поднял брови.

— Кстати, как она тебе? Неплоха, правда?

— Весьма красива, — кивнул первый ученик.

— Тогда займись ей сегодня, — пожал плечами Есиней. — И возьми тех двух оболтусов.

— Вы имеете в виду третьего и четвертого ученика? — уточнил парень.

— Да. Займитесь ей как следует, — поджал губы маг. — Я хочу, чтобы вы ее сломали. В идеале, хорошо бы, чтобы она наложила на себя руки. Однако, послушная кукла меня тоже устроит.

— Она же дочь главы торговой гильдии, — осторожно произнес первый ученик, прекрасно понимая, во что может вылиться его поступок.

Есиней спокойно повернул голову и уставился немигающим, ледяным взглядом в ученика. Он сверлил его секунд пять, после чего спросил:

— Кого ты боишься больше? Меня или торговую гильдию?

— Я хотел только уточнить, как далеко я могу зайти, — поклонился в пояс парень.

— Настолько, насколько позволит ее глубина, — фыркнул маг, затем оглядел ученика и добавил: — И твоя длинна.

— Я вас понял, учитель, — произнес он, разогнулся и выпрямился.

— Тогда приступай, — вздохнул Есиней, сложил руки за спиной и оглядел свой сад. Заметив несколько нервно подстриженных кустов, он сморщился: — Надо бы выпороть садовника…

Первый ученик быстро ретировался, направившись в крыло, где находились покои учителя, а придворный маг сделал пару шагов по лестнице, намереваясь неспешно прогуляться.

БУДУМ!

Оглушительный взрыв заставил Есинея вздрогнуть.

Он резко завертел головой и оглянулся. Взрыв произошел со стороны ворот поместья.

В голове тут же мелькнули предупреждение о