двух случаях из десяти, этот кочевник представлялся именем Алекс. В остальных, назывался разными именами. Второй нюанс – Котов проверил архивы последней переписи населения дальних колоний, выявляя сходство имени, и элементов внешности. Было найдено четыреста совпадений. Используя дополнительный отбор по списку контактов – ученых и администраторов, Котов обнаружил нулевой результат. И вот тут подозрения появились.

– О чем он разговаривал с этими людьми? – спросил Ганнибал, поставив пустую чашку на поднос.

– По их словам – о разном, – ответил Котов, немного помедлив. – О колониях, о дальней разведке, об истории, о космонавигации. Он представлялся заблудшим разведчиком из соседнего сектора. Якобы его корабль сильно поврежден, и ремонтируется в данный момент на одной из орбит планет. А он, в силу любопытства, решил облететь на своем «скауте» Дзет, пообщаться с жителями, посмотреть на планеты.

– То есть членов его экипажа никто не видел? – спросил Олег, и прислушался к нервной системе Котова. Что-то дрогнуло, но это могло быть простое волнение перед ответом.

– С моих расспросов – только он один. Даже «скаут» неизвестно, как выглядит. Наверно, оставляет где-то за поселениями.

– Как тебе удалось его запечатлеть на этом снимке? – поинтересовался Ганнибал.

– По чистой случайности, – отозвался Котов. – На Риме IV произошло убийство. Я летел к администратору, поговорить о произошедшем. Из корпуса администрации планеты выходил человек. Я почувствовал его железную уверенность. Как будто он только что победил в каком-то споре. Это было необычно, на фоне слухов об этом Алексе. Вот я и щелкнул его камерой – дроном.

– То есть преследовать не стал? – уточнил Олег.

– Зачем? Мне убийство надо было расследовать. А этот Алекс просто летает, и задушевно болтает с людьми, ничего не нарушая.

Все замолчали, каждый по своим причинам. Котов ждал следующих вопросов, Ганнибал задумчиво смотрел на изображение, возможно, пытался придумать план действий относительно Алекса. Олег сидел, и напрягал всю свою сенсорику, чтобы выявить в Котове хотя бы какое-то отклонение от нормы. Ничего. Тот повернулся к Олегу лицом, и недоуменно посмотрел. Похоже, почувствовал, что его зондируют.

– Человек летает от планеты к планете, общается с учеными, и администраторами колоний, – прервал тишину Ганнибал. – Разговоры, так понимаю, ни о чем. Никто не знает, на каком корабле он летает, никто не видел его экипаж.

– В общем, так и есть, – прокомментировал Котов.

– Что думаешь ты, Олег? – спросил Ганнибал, положив ногу на ногу.

Олег молчал. За двадцать лет, что он занимается дальней инспекцией, такая странная ситуация была в первый раз. Конечно, были залетные разведчики, сбившиеся с курса. Но первым делом, по прибытии на любую обитаемую колонистами планету, они отмечались в электронном регистраторе. Все согласно правилам: имя, личный номер, оценка ущерба. Эти данные, пускай с задержкой, отправлялись в Содружество. Так можно было удостовериться, что разведчик как минимум жив. Вряд ли Котов этот момент упустил, но, похоже, Алекс не регистрировался.

– Основная проблема в его анонимности, – наконец сказал Олег. – Он нигде не отмечается. Верно, Юджин?

– Верно, – слабо кивнул Котов, и внимательно посмотрел на Олега. – С чего ты хочешь начать?

– С его собеседников. Что ты чувствовал от них по итогу расспросов?

– А то ты не знаешь! – засмеялся Котов. – Волнение. У некоторых страх. Все же понимают, нашу деятельность. Касаемо вопросов об Алексе – сочувствие. Мало того, что он сбился с курса, так еще и корабль поврежден.

– Список имен есть?

– Да, я подготовил.

– Спасибо, Юджин, – сказал Ганнибал. – Подумаем по этому Алексу. Может, по прибытии Олега, он больше не появится. Что еще по докладу?

– Полон кейс новостей. Давайте, продолжим…

***

11 января 2615 г. 18 часов 12 минут

Монреаль, Министерство межпланетных сообщений

Кабинет руководителя отдела дальней инспекции

Тихонов Олег Маркович, 55 лет

Ганнибал Идо, 149 лет

– Олег, достань под аквариумом, в шкафчике, бутылку арманьяка, – Ганнибал активно массировал свои виски. Сказывалось утомление от продолжительного доклада Котова. – Внутри головы мысли просто кипят.

Подойдя к аквариуму, с неоновым голубым светом от ледяных кристаллов, Олег мельком посмотрел на вальяжно плавающих сомов. Их серебристые, практически зеркальные, бока бликовали на стены и потолок кабинета. В Монреале уже наступил вечер. Ганнибал не спешил включать основное освещение, оставив только настольный светильник. Поэтому, в полумраке, блики выглядели завораживающе.

Олег открыл дверцу из встроенного шкафчика под аквариумом и, не глядя, протянул руку вглубь. Случайно, мизинцем, он задел какой-то предмет, отдававший холодным металлом. Осторожно вернув руку, Олег ощутил его уже всей ладонью. Немного приятная и волнующая дрожь пробежала по руке. Он не чувствовал ничего подобного, более половины года. Это был штатный «жнец».

– Ганнибал, я думал, вы, как человек с боевым прошлым, будете хранить оружие рядом с собой, – заметил Олег, доставая бутылку арманьяка, и два невысоких бокала. – Например, в ящике своего стола.

– В последнее время, я чаще нахожусь у аквариума, – продолжая массировать виски, сказал он. – Все тяжелее дается кабинетная работа. И все быстрее пустеет мой мини-бар.

– Уже выбрали себе преемника? – Олег поставил бокалы на стол своего начальника, и наполнил их.

– Шутить изволил? – Ганнибал взял свою порцию и разом осушил. – У меня было три кандидата на примете. Один из них, еще не достаточно оброс жизненными шрамами, чтобы принимать правильные решения. Еще один собрался в отставку, к тому же не прошедший ментальную проверку. А последний, по возвращении с командировки, сразу вызвал подозрения.

– Что не так с Котовым? – спросил Олег, перед этим прислушавшись к коридору на предмет посторонних звуков.

– То, что с ним не все в порядке, ты и сам понял, – Ганнибал протянул бокал за новой порцией арманьяка. – Тебе нужны от меня конкретные факты о его нестабильности, так?

– Да.

– Их у меня нет.

– Тогда на чем вы основываете свои…– начал было Олег.

– На всем! – чуть было не взорвался начальник, зрачки его были расширены. – На его поведении, например. Ты знаешь, какую работу приходится выполнять. Сам, после командировок, в лесу один живешь. Юджин же весел, задорен, как будто не на смерть колонистов смотрел, а на хаккорианок, играющих в волейбол на пляже.

– Сколько знаю Котова, он всегда позитивно настроен. Это же хорошее качество для инспектора.

– От Чаттерджи пришла его ментальная диаграмма. Не то, что твои три зубца. Ровная прямая, как по линейке. Ты понимаешь, Олег?

Ганнибал допил второй бокал, ткнул несколько раз в монитор, и начал внимательно смотреть.

– Вот, пожалуйста. Диаграммы всех инспекторов за последние двадцать лет. Знаешь, какая у них общая тенденция?

Олег молчал.

– У всех вас постепенно расшатывается нервная система. Твои неудовлетворительные реакции на три ключевых слайда при