своим разговором, было непонятно. Он только взял стилус, и что-то начал писать на экране карманного секретаря. Затем, Ганнибал повернул экран Олегу. Как будто его окунули в ледяной океан Алруны без экипировки. На экране было написано: «С Котовым что-то не так».

Поначалу, Олег хотел спросить вслух, об этой надписи. Что за игры устроил его начальник? Но тут он услышал поспешные шаги. Нет, даже еще не в коридоре у кабинета. Еще только поднимающегося по лестнице человека. Бодрого, довольного, веселого. До слуха Олега донеслись звуки насвистываемой песни. Показалось, что это из «Риголетто» – любимой оперы Котова.

Олег кивнул в сторону коридора. Ганнибал кивнул ему в ответ, и приложил палец к губам. «Понятно», – подумал Олег. – «Будем сейчас разыгрывать дурачков перед своим коллегой. Вот только зачем?» Котов тоже умел работать с эмоциями, и чувствовать их на расстоянии, поэтому Олег настроил свою нервную систему на положительный фон.

Наконец шаги уже были слышны в коридоре. Звуковой сигнал в двери.

– Прошу входить! – откликнулся Ганнибал.

В кабинет энергично вошел высокий рыжеволосый парень. Улыбка до ушей. В руке кейс с файлами для брифинга. Котов. «Ничуть не изменился», – подумал Олег. – «Что за полгода, что за двадцать лет. Пацан пацаном». Но на секунду, буквально на миг, Олег увидел странный ледяной блеск, в глазах Котова. И также резко лицо снова приняло обычное выражение веселья.

– Здравия желаю, всем! – громко поприветствовал он. – Что творится на дальняке, уму непостижимо! Материалов, я вам привез целую кучу. И тебе, Олег, не завидую. Если направят в сектор Дзет, то и года не хватит, чтобы порядок там навести. Да шучу, я! Прорвемся!

– Очень хорошо, – отозвался Ганнибал, и повернулся лицом к Олегу. – Сейчас за чаем мы и разберемся, внимательно все изучим. Сделаем выводы, и примем меры.

Олег смотрел на Ганнибала, понимая ход его мыслей.

Глава III. Дальние миры. Прошлое и настоящее

11 января 2615 г. 14 часов 48 минут

Монреаль, Министерство межпланетных сообщений

Отдел дальней инспекции, конференц-зал

Тихонов Олег Маркович, 55 лет

Ганнибал Идо, 149 лет

Юджин Т. Котов, 51 год

Проектор показывал фигуру. Она была повернута спиной, левым плечом к объективу. Было видно голову вполоборота. Черные короткие волосы, светлая кожа. Темно-синяя куртка-плащ была поверх мужского, судя по строению, тела. Человек.

Все трое сидели за огромным столом, смотрели на голограмму, и молчали. Было слышно, как во второй раз закипал чайник на подносе.

– Это единственное фото Алекса, которое я смог сделать за все полгода, что летал по Дзету, – наконец сказал Котов, и потянулся с чашкой за новой порцией чая.

– Как долго он там обитает? – спросил Ганнибал, потерев свой лоб. В полумраке не было видно, но чувствовалось, что он напряжен.

– Информаторы говорят, что около полугода. Он лично прилетает в населенные пункты, общается с администраторами колоний, учеными. Но я бы сейчас информаторам не стал сильно верить, в силу общей картины.

– Действительно, не стоит верить, – отозвался Ганнибал. И снова наступило молчание.

Сейчас уже никто не пытался выявить в Котове ничего подозрительного. Все были слишком увлечены отчетом. Если Котов вправду что-то скрывал, то Олег в момент доклада чувствовал нарочитую искренность. Такое можно ощутить, когда человек излишне верит во что говорит. Может, Ганнибал ошибается насчет Котова. Может, дело не в нем.

Голограмма некоего Алекса до сих пор была центром внимания всех трех сидевших за столом конференц-зала. Судя по рассказам Котова, личность очень таинственная. Никакой определенной цели или мотивации не было. Появился он на дальних колониях из ниоткуда. Это было довольно иронично, так как одной из проблем стояла именно пропажа людей без вести. То экологи ушли в экспедицию, не вернулись, и никаких следов. То транспортный корабль со всем экипажем просто исчезает в космическом пространстве. Олег пару лет назад расследовал подобный случай. Оказалось, корабль на гиперсветовой скорости влетел в метеоритный поток. Неординарных случаев, к сожалению, с летальным исходом для колонистов, хватало.

Сто десять лет назад, когда окончательно прекратились все межпланетные конфликты, и ближние миры были обжиты, наступило почти утопическое время. Люди и гуманоиды начали жить в мире и согласии. Восстановились дипломатические отношения. Но этот период породил своего рода социальный застой. При всеобщем счастье и качественном уровне жизни, тогда, в Межгалактическом совете активно ходили слухи о статистике эмоционального упадка населения. Казалось парадоксом, что при полном достатке и высоких технологиях, люди и гуманоиды начали утрачивать интерес к жизни. Это выражалось и в низкой социальной активности населения, кризисе рождаемости, и отсутствии научных прорывов. И, спустя немного времени, на Дрендере – резиденции Межгалактического совета, был озвучен всем представителям Космического содружества план о дальней экспедиции. Весь, ранее военный, флот, за отсутствием каких-либо войн, ненадобностью обороны, и стоявший без дела в космических доках, переквалифицировался в научно-исследовательский. Его новой задачей стала дальняя космическая разведка.

Начался массовый набор на перепрофилированные суда. Миллионы добровольцев заваливали Министерство межпланетных сообщений своими анкетами. Огромные очереди формировались у центров подготовки. Некоторые даже пытались договориться о службе напрямую с капитанами новоиспеченных исследовательских кораблей. Так формировалось первое поколение разведчиков дальних миров. Учеными-астрономами уже были намечены отдаленные неизученные системы, в перспективе, представляющие интерес. И сотни кораблей, уже научно-исследовательского класса, отправились покорять дальний космос. Ганнибал часто рассказывал Олегу, во время обеда, о той эйфории, царившей тогда в Содружестве. Как будто со всех разом свалился тяжелый груз. Пропало чувство барьера. Предел развития, в который все уткнулись, снова стал недостижимым. Перспективы возросли уже не в качественном виде, а в количественном. Содружество охватил всеобщий социальный оптимизм. Разведчиков провожали как настоящих героев. Тысячи людей различных, в основном научных, профессий нашли свое истинное применение.

5 декабря 2505 года стартовали в гиперпространство первые корабли, в сторону ныне известного сектора Альфа. В истории эта дата стала памятной – Днем первой экспедиции Содружества. В течение оставшегося месяца, в путешествие отправились корабли в другие секторы.

Спустя несколько лет, они начали возвращаться. Потрепанные, обожженные, местами залатанные корпусы судов вызывали одновременно ужас, жалость и восхищение. Некоторым вернуться не удалось. Экипажи кораблей тоже было не узнать. Уже не энтузиасты – сорвиголовы, а умудренные опытом, от открытий и бесконечных экстремальных ситуаций, профессиональные разведчики.

Дальний космос оказался не очень приветливым к своим гостям. Неизученные виды излучений, аномальные космические явления, и неподдающиеся логике, физические законы некоторых звездных систем, погубили немало первопроходцев. У большинства из них не было выбора, кроме как через все это пройти. Но вместе с тем, были составлены