чуть не оступился. Пришлось стать осторожнее и страховать Лили. Она густо покраснела, когда он протянул ей руку, а Принцу всё больше нравилась роль опоры и защитника. Спуск получился сложнее, чем подъём, и времени на него ушло больше, чем они ожидали.

У подножья раскинулась цветочная поляна, а за ней лес – светлый и приветливый – казалось, он просматривался насквозь.

Принц и Лили переглянулись, и Принц ринулся вперёд, она за ним.

В Тихом лесу

Лес и внутри оказался чудесным: в изумрудной траве пестрели яркие цветы, стройные деревья шумели на ветру, солнце просвечивало их пышные зелёные верхушки. Но что-то было не так.

– Как же здесь тихо, – прошептала Лили.

Не успел Принц прислушаться, как издалека донёсся грубый мужской смех.

– Это, наверное, стражники, охраняющие въезд на дорогу. Давай подойдём поближе, – предложил Принц. – И потом будем держаться дороги, чтоб не заблудиться.

Они подобрались совсем близко и спрятались за кустом. Стражники, которых было всего двое, сидели в небольшой сторожке и, судя по громкому чавканью, обедали.

– Скорее бы королевское посольство, вот будет потеха, – как-то натужно радовался один, худой и лысый.

– А мне тут и без Королевы нравится, – отвечал другой, лохматый и бородатый. – Намаялся с этими лентяями на каменоломне. Вчера одного огрел, так он и не поднялся. В результате половины нормы не выполнили. Хозяин так посмотрел, что у меня прям комок снега в животе засел. Весь день пытаюсь согреться, а он всё не тает.

– Точно, – согласился первый, – после того, как он побывал у Ледяного колдуна, от этого холода никуда не деться. Я так никогда в жизни лета не ждал, а оно не спасает.

– Нам пора, – Лили потянула Принца за рукав. – До захода солнца осталось не так уж много.

– Подожди, может, что-нибудь ценное услышим.

– Нам нужно спешить, пойдём.

Лили снова потянула, и Принц оттолкнул её, совсем не ожидая, что Лили потеряет равновесие. Падая, она ухватилась за ветки, и треск раздался изрядный.

– Это что там такое? – поднялся лохматый.

– Не знаю. Ветка вроде хрустнула, – ответил лысый.

– С чего бы? Ветра нет, живности в лесу не осталось.

– А эти, проглодиты, точно днём не охотятся? – тише спросил лысый.

– Точно.

– А вдруг королевские фокусы? Иди посмотри!

– Нашёл дурака, – хмыкнул лохматый, – с дороги уйдёшь – обратно не выйдешь.

Лили и Принц снова переглянулись.

– Бедная моя мамочка, – всхлипнула Лили.

– Пойдём вдоль дороги и никуда не денемся, – Принц попытался придать своему голосу уверенности.

Стражники уселись обратно, и Принц с Лили двинулись дальше. Обоим очень хотелось выбраться на дорогу, но она просматривалась из сторожки далеко вперёд, поэтому, двигаясь перебежками между кустами и деревьями, они старались держаться как можно ближе к ней.

Лили заметила в траве крупные синие ягоды.

– Смотри, похожи на голубику.

– Не надо, это же заколдованный лес, – проявил благоразумие Принц, хотя у него слюнки потекли при виде спелой, сочной ягоды. – Может, споёшь что-нибудь, а то от этой тишины как-то не по себе.

Действительно, с тех пор, как голоса стражников смолкли, тишина стала почти невыносимой.

Лили вспомнила народную песню и запела, сначала робко, сбиваясь, но её голосок так здорово зазвенел в этом лесу, что она ободрилась и распелась с большим удовольствием. Благодаря песне, опасности их путешествия отступили и показалось, что это просто чудесная прогулка по самому красивому лесу на свете. Но алый закат заставил Лили опомниться.

– Ваше высочество, где дорога?

Они глядели во все стороны, но вокруг были лишь деревья и цветочные поляны.

– Мы заблудились, и скоро стемнеет, – как можно спокойней сказал Принц. – Давай залезем на дерево – вероятно, проглодиты не умеют лазить.

– Я тоже не заберусь по такому стволу, – покачала головой Лили.

– У нас есть время потренироваться, я помогу.

Принц выбрал дерево, которое можно было обхватить руками и ногами, и ловко забрался на нижнюю ветку. Лили попробовала последовать его примеру, но у неё ничего не вышло – она не могла подтянуться. Принц свешивался с ветки и так и сяк, но дотянуться до неё не смог. Тогда он спрыгнул и, присев на корточки, велел встать ему на плечи. Лили с трудом удержалась у него на плечах, но, доставая ветку, потеряла равновесие и упала, порвав юбку и поцарапав щёку.

– Полезайте, ваше высочество, – обречённо сказала она. – Так даже лучше. Они наедятся мной, а вас не станут искать. Это моя дурная затея. Куда мне тягаться с Колдуном. А теперь и вы пропадёте, и не будет у Короля наследника, и всё королевство достанется Колдуну.

Принц молчал, признавая большую долю правды в словах Лили. Возможно, стоило использовать этот шанс ради общего блага. Тем более, чем он мог помочь Лили? По мере того как темнело сизое небо, страх сковывал и тело, и мысли.

– У меня же есть огниво! – вскочила Лили. – Надо раздобыть дров!

– И чем же ты раньше думала? – разозлился Принц. – Где мы сейчас дров найдём? Здесь только свежие ветки!

– Вон хвойное дерево, – показала Лили, – иголки должны хорошо гореть.

Принц уже не так резво, но забрался по дереву и начал спешно ломать и сбрасывать ветки. Гибкие, смолистые, они гнулись и скручивались, не желая ломаться. Принц злился всё больше. Но зато он совершенно оправданно находился на дереве.

Лили складывала ветки домиком. Солнце зашло, и тишину нарушили шипящие и чавкающие звуки. Лили вскрикнула.

– Зажигай! – скомандовал Принц.

Лили достала огниво и принялась дрожащими руками высекать искру. Трутом служил лоскут, оторванный от юбки. К счастью, он быстро загорелся, Лили сунула его внутрь хвойного шалашика. Костерок вспыхнул, иголки затрещали, но через несколько мгновений прогорели, при этом сами веточки едва дымились. Принц скинул ещё пару веток, но огонь больше не занялся. Шипение усилилось, и Лили, закрыв лицо руками, прижалась к дереву.

Принц не смог остаться наверху и спрыгнул, держа в руках толстую ветку.

– Хищникам нельзя показывать страх, – вспомнил он наставления учителя Дрюма, – наоборот, их следует пугать. Рычи на них!

Лили честно попыталась зарычать, но вышло беспомощно. Принц размахивал палкой. Шипение становилось ближе и громче.

– Давай ещё искр! Кажется, они пушистые.

Но Лили его не послушала – она развязала свою котомку и, достав оттуда батон хлеба, бросила его в темноту.

– Кушайте на здоровье!

На мгновение всё смолкло, потом началась страшная возня, раздались визги и чавканье.

– Маловато, – сказал Принц.

Лили достала и кинула ещё пару булочек в разные стороны.

– Всё, – выдохнула она.

После чавканья шипение возобновилось.

– Послушайте! – крикнула Лили. – Я чувствую, вы очень голодны. Но, к сожалению, у меня больше