И наконец Ложа Темной Воды. За представителями этой части ордена прочно закрепилась репутация самых зловещих чародеев. Там проходили обучение все, у кого находилась склонность к темной магии. Гербом ей служила черная водная поверхность, подернутая легкими волнами.

Как и все подданные Российской империи, Ольга с самого детства знала о фракциях Ордена, их знаменах, цветах и что они обозначают, поэтому вполне спокойно отнеслась к немного театрализованному представлению появления пяти постаментов.

– Сегодня великий день… – речь одного из светлых, выступающего в роли распорядителя церемонии Отбора, полилась плавным ручейком, достигая до самых удаленных концов огромного зала.

Тоже не вызывающая особенного интереса болтовня. По телевидению и в сети регулярно шли трансляции из особенно крупных представительств, и любой видящий хоть одну проверку на наличие дара мог с уверенностью предсказать дальнейший ход событий.

Сейчас импозантный маг выговорится, не забыв упомянуть о важности для страны каждого человека, есть у него магические способности или нет. Затем детей выстроят в подобие очереди и предложат пройти на невысокую площадку.

Процедура в целом несложная, надо лишь неторопливо прошествовать мимо постаментов и проследить, не отреагирует ли какой символ на твое появление.

Нет? Тогда всего доброго, можете возвращаться обратно в зал, к основной массе неудачников. Почему основной? Потому что соотношение имеющих талант чаротворца к общему числу испытуемых, как правило, стремилось к сотым долям процента.

В сети писали, что рождение одного мага приходилось на тридцать – пятьдесят тысяч обычных людей. Правда это или всего лишь глупые россказни, Ольга точно не знала, но учитывая количественный состав Ордена, в данные цифры вполне можно поверить. По крайней мере, они звучали достаточно правдоподобно.

Началось медленное дефилирование. Почти все подростки старались замедлить шаг, с придыханием вглядываясь в зачарованные символы, надеясь увидеть там отклик на свои скрытые чаяния оказаться одним из избранных.

Ольга не вытерпела и громко фыркнула, когда какой-то пухлый мальчишка, пройдя первый раз и не получив реакции, попытался вернуться и пробежать по площадке еще раз. Посвященному пришлось его ловить за шкирку и отправлять мягким толчком назад, не позволяя нарушить ровное течение ритуала.

Первое выявление способности к волшебству случилось примерно через десять минут. Невысокая пигалица своим приближением к символу Ложи Зеленого Древа вызвала появление в воздухе маленького ростка, буквально на глазах разросшегося до размеров небольшого деревца.

Раздались бурные аплодисменты, люди встречали овациями молодую одаренную, имеющую склонность к магии леса. В Ордене их называли на иноземный лад друидами.

Ольга завистливо поджала губы и уже в который раз подосадовала, что не получилось пройти быстро из-за построенной искусственно очереди. Благодаря настойчивым усилиям помощников распорядителя ее оттеснили почти в самый конец. Теперь приходится ждать, наблюдая за чьей-то удачей.

Через пятнадцать минут определился второй счастливчик. Точнее счастливица. Еще одна провинциальная дуреха с абсолютно невзрачной внешностью показала наличие дара. На этот раз у постамента Ложи Темной Воды.

Девка так обрадовалась, что у нее на глазах навернулись слезы. Ольга скривила губы в брезгливой усмешке. Пусть эта идиотка еще расплачется. Неужели не понимает, что в такой момент проявлять слабость нельзя? Это ведь потом навсегда сохранят в орденских архивах. Хочет остаться в веках заплаканной дурой? Идиотка!

Тем временем подошла ее очередь. Легко взбежав по ступенькам, девушка быстрым шагом проследовала вперед, не заботясь смотреть по сторонам и желая лишь одного – побыстрее выйти на улицу, сесть в машину и улететь обратно в столицу. Она почему-то была абсолютно уверена в полном отсутствии у себя какого-либо потенциала стать чародейкой.

И тем сильнее стало ее удивление, когда распорядитель вскинул руку, приказывая остановиться. Она так спешила, что совершенно не заметила, как один из символов отреагировал на ее прохождение.

Ольга замерла и в полном шоке обернулась назад, желая увидеть, какая из Лож разглядела в ней магический дар.

* * *

Российская империя.

Кострома.

Представительство Ордена Искры. 09:27

Как одеваются маги в двадцать первом веке? В элегантные итальянские костюмы ручной работы с дорогими галстуками, бриллиантовыми запонками и шикарными туфлями, беря пример с преуспевающих банкиров? Как бы не так. По крайней мере, первый увиденный в этом мире мною Посвященный предпочитал стиль куда менее классический для элитарных слоев общества.

Свободные одежды, поверх длиннополая мантия без рукавов, с вырезами сзади и спереди, широкий пояс плотно обхватывал талию, преобладание белого и зеленого – представительный мужик на невысокой сцене сильно напоминал эльфа из «Властелина колец». Ему бы еще кончики ушей поострее – и стал бы вылитым бессмертным из легендарного лесного племени.

Интересно, это ритуальный наряд по случаю церемонии, или они тут и в повседневной жизни такое носят? Выглядело весьма необычно, с легким налетом нереальности, будто очутился на съемочной площадке какого-то фильма о волшебниках.

Когда появились первые одаренные из числа претендентов, я уже устал удивляться от происходящего. Музей с его необычными экспонатами, стоящая поблизости девочка с необычными волосами, меняющими цвет прямо на глазах, возникающие из воздух здоровенные тумбы с символами магических Лож – чудеса сыпались одно за другим, заставляя мозг отключиться, воспринимая последующие события как должное.

Наверное, у человеческого разума есть какой-то предел, после которого ты уже не стоишь разинув рот, пораженный до глубины души необычным зрелищем, а вполне спокойно смотришь на очередную диковинку, принимая ее без очередной вспышки изумления, граничащего с восторгом.

Девочка-злюка вызвала всплеск на поверхности темной воды своим приближением? Забавно, но совсем не удивительно.

Разуму надоело поражаться, и он впал в какой-то ступор, автоматически передавая хозяину свой настрой.

Я спокойно стоял и ждал своей очереди, предпочтя не думать, что стану делать после того, как чародей махнет рукой, приглашая уже меня пройтись по сцене.

Наконец настал долгожданный момент. Действуя с механической отстраненностью, я поднялся по двум коротким ступенькам и деревянной походкой пошел вперед, непроизвольно косясь взглядом на серые возвышения справа.

Дерево с пышной кроной, красная птица, сгусток тумана, каменная чаша…

Ничего, ничего, ничего, ничего…

Отсутствие реакции на мое появление следовало на всем протяжении пути мимо символов орденских лож.

Не знаю, испытывал ли я в эти мгновение разочарование или облегчение (такое тоже вполне могло быть), но отказ в наличии магического дара внешне воспринял в целом куда более спокойно, чем большинство других парней и девчонок. Многие из которых после провала хмурились, как будто получили крайне печальную весть.