В комнате недовольно кашлянули. Лиред повернулся к Иде, неуверенно посмотрел на меня, вновь посмотрел на Иду и уже потом, когда наконец до него дошло, быстро от меня отскочил.

Лерой в восхищении заохал. Его облегчённый, радостный смех пронёсся по библиотеке.

— Какая прелесть, Лия, это вы?

— Да, теперь можете нас путать. — Засмеялась я в ответ.

Ида придирчиво начала ходить вокруг меня, ища крупинки моего провала, но не находила. Я бы не стала браться за эту работу если бы не была уверенна, что полностью с ней справлюсь. Лидер задумчиво осматривал меня. И мне это нравилось. Я хотела чтобы он смотрел только на меня. И какая-то невидимая змейка поселилась в моём сердце.

Вскоре подали запряженную карету. Дорога предстояла быть долгой.

Ещё раз осмотрела себя. Провела по ожерелью на шее, которое дала мне Лаида, прикоснулась к забранным в высокий хвост волосам. Осмотрела платье не помяла ли или, ещё хуже, испачкала.

Пора отправляться в дорогу.

Даред давал последние распоряжения. Передо мной стоял Лиред. На отборе он будет следить за порядком с нашей стороны, то есть, со стороны Империи. Но главная его задача — это помогать мне. Даред обо всём позаботился и сказал мне обращаться к Лиреду за любой помощью.

Мне казалось молодому человеку никак не верилось в происходящее. Он всё так же удивлённо смотрел на меня, как с утра. Ида уже уехала в тайное место, туда где её точно не смогут найти.

— Можете отправляться. — Даред появился рядом учтиво открывая дверцу кареты.

— Ещё увидимся. — Мягко попрощался со мной Лиред, а затем схватил мою руку и прильнул к ней губами. Через мгновенье он отстранился слегка краснея. Я никак не успела отреагировать на его порыв. Сердце волнующе забилось. Я доброжелательно улыбнулась и села в карету.

Незнакомые, совершенно незнакомые места проносились мимо меня. Я наблюдала, что творилось вокруг. На руке ещё ощущала теплящийся поцелуй. Будто в прошлой жизни. Я ехала порядка двух часов.

Отбор для Чёрных драконов. Он начался в тот же год, когда наша Империя понесла сокрушительный проигрыш. Навязанный ими.

С драконами мы заключили мирный договор. Одним из условий, с их стороны, стал отбор из невест нашего высшего общества. Приглашения рассылались ежегодно и отказаться никак невозможно. За всю историю отбора случился только один случай неповиновения, но он моментально был подавлен, а девушка получившая приглашение обязывалась участвовать на следующий год, несмотря на то, что её семью полностью морально уничтожили и пригрозили, что если подобное повторится новой войны не избежать.

Красное письмо с сургучной печатью. По телу Иды, по моему телу пробежал озноб. Ужалил. Никак не хотел уходить. Внутри всё обрывалось при одной мысли, что именно это письмо предназначалось тебе. И никому больше. Внутри поселялся страх, сердце застывало и тело замирало при любом незначительном шорохе.

Лаиде приходили мысли сбежать. Сбежать с Лиредом. Она делилась с ним своими планами. Говорила сколько у неё хранилось денег, говорила, что будет счастлива с ним, даже в доме в лесу, но он почему-то отверг эту затею. Я чувствовала разгорающуюся благодарность отцу — он спас её. И от одной мысли, что у этой ободранки Магдалии ничего не получится у Иды перехватывало дыхание.

Число участниц всегда одинаковое — пятнадцать. Ида знала, что на предстоящем отборе будет одна из её ближайших подруг. Ну да, ну да, из тех, кто был только для количества, но выбирать не приходилось.

Отбор проходил в маленьком городке Рурит, специально возведённом для всех отборов, на востоке страны, недалеко от столицы. В момент отбора городок превращался в закрытую территорию и покинуть её можно было только по специальному разрешению.

Отбор — слово с неприятным значением. Будто из стада овец выбирали самую лучшую, породистую. И потом эту самую овечку, как бы она ни блеяла, уводили за горы, и она больше никогда не возвращалась. О ней вспоминали родители, друзья, если таковы имелись, но её существование находилось под вопросом.

Наши горячие молодцы или рассудительные юноши пытались узнать, что происходило после. Разумеется после отбора. И узнали таки. От подобного открытия Лаида билась в конвульсиях. Она ярко представляла, что с ней сделают тоже самое. И она плакала горючими слезами трепеща на кровати, сжимая в руке красный конверт.

У отобранной девушке, на обряде у Чёрных драконов, её новоявленный жених испивал всю её силу, и она моментально умирала. Только оказалась в ненавистной стране, как тут же погибала, и как? Совершенно обессиленная, пустая.

Мелий Великий не вмешивался. Его подданные, те кто служил ему, отдавали своих дочерей, добровольно, безропотно и они, Чёрные драконы, уводили их в неизвестность. У Императора был только сын — наследник, юноша, которого он старательно прятал. Вскоре и он станет править нами, но также будет позволять Чёрным драконам убивать наших прекрасных дев.

Ещё одной загадкой для нас были женихи. Всегда разные, но всегда из высшего света драконов. Из королевского рода.

Отбор проходил в несколько этапов. Невест отбирали по качествам идеально подходившим жениху, но отличительной чертой всего этого было то, что последнее слово всегда оставалось за женихом. Именно он, незадолго до конца отбора, приезжал в особняк, по словам больше походившем на дворец и в финале выбирал себе невесту, девушку для обряда. Ту, чью силу он изопьёт через пару дней, ту кого он погубит.

С каждым часом я приближалась в Рурит и каждый час мои руки всё сильнее холодели.

Чуть сильнее я боялась того, что меня раскроют. Поймут, что перед ними никакая не Лаида Ромуд, а какая-то самозванка. Вот этого я действительно боялась. Что станет с моей семьёй. Двоюродный брат императора, так щедро сыпля словами обещаний, сгубит всю мою семью. За себя я не переживала, совершенно, но остальные члены моей семьи меня волновали. Я знала, что на мне лежит большая ответственность о их благополучии. Может Даред окажется, в случае моего провала, худшей версией Лаиды, этот приятный на вид пухляш, человек, который нервничая всегда поправлял усы костяшками пальцев, сотрёт меня и мою семью не хуже этих, ненавистных мне, драконов.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍