Не дождавшись их реплик, я побежала на верх, в свою комнату, собирать немногочисленные вещи.

Мы ехали молча. Дождь продолжал барабанить по крыше кареты, но не так сильно, как раньше. Погода постепенно успокаивалась.

Отдёрнув бархатную узорчатую штору, я посмотрела в окно. С тоской и болью в груди я прощалась с родными местами. С домом. Я уже никогда не вернусь сюда. На такой исход можно только надеяться, но я не верила в чудеса. С Чёрными драконами не всё так просто.

Капли дождя стекали по стеклу оставляя влажную дорожку. Душа кричала, говорила мне, что я поступаю неправильно, но я старательно заталкивала мысли глубоко внутрь, туда откуда они никогда не вернутся. Не напомнят мне, что я думала об этом.

Я мельком посмотрела на мужчину напротив себя. Он сидел с идеально выпрямленной спиной, его лицо оставалось белым, и я знала, что он думает о том, что я могу в любую минуту остановить карету и отказаться от сделки. Но я этого не сделаю, на кону жизнь моей семьи. Я видела по его напряженному выражению лица, что сейчас он молится — заметила чуть видимое шевеление губ. От подобного открытия еле сдержала улыбку.

Украдкой он вытирал испарину со лба, а затем продолжал в напряжении смотреть куда-то вдаль в окне.

Я не долго собиралась. Всё уместилось в потёртую сумку. Да и зачем мне вещи? На отборе я буду не собой. Я взяла лишь только то, что напоминало мне о доме.

Я сглотнула комок в горле вспоминая лицо спящей Даллы. Беззащитное. Болезненно румяное. Уходя я прильнула к её щеке. На мой поцелуй она лишь заворочалась и просто чуть слышно засопела. Я не стала её будить, это совершенно ни к чему. Она смогла бы меня отговорить, она бы точно меня отговорила. Но я не хотела этого.

На стол, с металлическим бряцаньем, выложила заработанные, с утра, деньги. Хотя бы что-то. Этого должно хватить на пару дней. А потом, всё же надеюсь, что Даред не обманет меня с нашим уговором.

В прихожей отец ещё раз попытался меня остановить. Он практически перешёл на крик пытаясь мне доказать ненужность сделки, но его я не слушала. Совсем не слушала.

Дедушка даже не повернулся в мою сторону. Недовольно растрясал угли в камине. Ну и ладно.

Устало опустила веки. «Встретимся завтра в это же время». Резко открыла глаза, удивлённо встрепенулась. Сердце пропустило удар, а душа наполнилась сожалением. Мой незнакомец. Завтра я точно не смогу с ним встретиться, да и вообще, наверно, никогда не смогу.

Даред кашлянул, привлекая моё внимание.

— Я клянусь, что выполню свою часть сделки. С завтрашнего дня, кхм… нет, через два дня он вернётся на службу, встанет, так сказать, снова в строй. — Ах каков хитрец. Завтра начинался отбор, время, когда теоретически я ещё могла сбежать, а вот после завтра дороги назад уже не будет. И он это прекрасно знал.

— Вы знаете моего отца? — Решила заговорить на отвлечённые темы, про отбор и сделку мне всё понятно и застревать на этих разговорах совершенно не хотелось. Но сильнее мне хотелось отстраниться от прекрасных голубых глаз, что как живые возникли в голове, с укоризной взирая на меня.

— Да, — Даред сам не возражал переключить тему, он заметно повеселел и, видимо по привычке, раскрепощённо облокотился о спинку сиденья, — я брат Мелия Великого. Точнее двоюродный брат. С твоим отцом познакомился, когда тот ещё служил у нашего императора.

Мелий Великий — не такой уж и великий, наш император, сейчас прятался в своём дворце на юго-западе страны. Он даже в столицу Рагхарит приезжал крайне редко. Всё боялся за свою жизнь. И отдавал страну на растерзание соседних государств. Люди бунтовали, но слишком ослабли за последние десятки лет чтобы объявлять войну и свергать власть. Наши люди устали от бесконечных угнетений и хотели лишь жить. В спокойствии и тишине.

По словам дедушки, наш мир, мир Ярит, открыл некий странник. Постепенно земли начали заселяться, обустраиваться. На северной части поселились чёрные драконы. Веками плетя интриги и козни против нашего народа. Пять сильнейших магов страны объединив свои силы, с невероятным трудом, воздвигли горы отгораживаясь от них, защищавших нас от их магии, так думалось раньше. Горы тянулись по всей земле от запада на восток. Так, со временем, мы забыли о чужестранцах. Они существовали обособленно и кроме заговоров против нас не предпринимали никаких действий. И мы не вторгались на их территории.

На юго-востоке расположилась наша столица — Рагхарит. Я ещё ни разу за всю жизнь не посещала её. Отбор проходил как раз-таки в соседнем городке, может быть у нас в столице будут испытания, вот тогда и посмотрю на эту картину. Дедушка часто рассказывал о ней, но одно дело представлять всё в своём воображении, а другое самолично увидеть описываемые красоты.

На западе нашей страны находилась самая плодородная земля во всей округе. Именно эту землю пытались по кусочку разорвать наши новоиспечённые соседи. После войны часть территорий решила жить самостоятельно, и наш император почему-то им позволил это сделать. С тех пор они зарились на землю поближе, возмущаясь, что при отделении от нас им достался не тот кусок земли. Справедливости ради можно сказать, что и им присылалось приглашение на отбор.

Прошедшая война началась внезапно. И так же внезапно закончилась. Мы забыли о крылатых соседях, думали, что горы, воздвигнутые с таким трудом, защищали наш мир от непонятных нам существ. Но они о нас не забыли и стремительно напали, а потом Чёрные драконы подчинили нас, навязали нам этот отбор невест и вот уже двадцать лет отравляли нам жизнь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Чёрные драконы. Их все ненавидели, я, пожалуй, сильнее всех. Именно они лишили меня жизни, возможных друзей. Какой бы она стала, моя жизнь? Я не знаю, но точно лучше, намного лучше чем сейчас. Отчасти, я благодарна им. Я, в свои три года, ещё не успела пресытиться богатым, обеспеченным существованием. И моя бедность, она со мной всегда. Я не знала вкуса изысканных блюд, не знала радости шикарных балов, ещё ни разу за свои двадцать три года я ни с кем не танцевала, я ещё никого не любила, страстно и преданно. И ещё много, много всего, чего я не испытывала. Так что мне, мою настоящую жизнь, не с чем сравнивать. Поэтому у меня нет горечи от потерянной привычной жизни.

Мы ехали по совершенно не знакомой мне местности. Один особняк сменялся другим, и я чувствовала, что мы приближаемся к нужному дому.