- Кто разрешил заложнику носить оружие?!

- На тренировку разрешили брать! - он снова без всякого почтения взглянул мне в глаза.

- Тренировку...

Ну и порядки. Сейчас рано говорить об этом с невестой, но я все запомнил. И наглость этого почти-раба, потому что заложник - это пленник, а не равный королеве и будущему королю.

И запомнил его наглое смазливое лицо, на которое так падки женщины. Ведь он - эльф! Они с ума сходят от этих слов.

Тренировки, значит... А я бы пошел с ним потренироваться. И он бы у меня кровью умылся! Лицо я бы ему исправил, чтобы женщины только с жалостью или омерзением смотрели. Раз королева не запрещает тренировки с оружием, то должна быть готова к тому, что кто-нибудь случайно напорется на меч, изуродует лицо.

И тут я понял, что ещё не так: запах! Эльф давно ушел, даже не спрашивая разрешения, а запах все ещё остался. Вот почему я сделал стойку: от него пахло Альмирой! То есть, он не просто стоял рядом с ней при разговоре, она прикасалась к нему! Чтобы запах сохранился так долго, она должна была... у меня вздыбилась шерсть на загривке. Я был прав. Его нужно убить. Или держать в клетке, на рыночной площади, и пусть дети тыкают в него палками.

***

Альмира. Немногим ранее

Я разрешила своему эльфу тренироваться во внутреннем дворе. Пожалуй, это было самое безопасное место: и никто посторонний не увидит, не помешает, и мои окна как раз выходят в этот дворик.

И сегодня я на него любовалась. Странно, он не обнажался до пояса, как наши, а тогда я бы смотрела с ещё большим удовольствием! Но даже в одежде эта тренировка-танец представляла собой достойное зрелище. Лёгкий, гибкий, сильный, быстрый. Хороший воин, отличный противник. И моя строптивая игрушка по ночам... Я дам ему выбор в следующий раз: скажу, что он может отказаться от моего общества. И посмотрю, как горячий красавец, который уже попробовал страсти, будет отказываться! Сколько он сможет продержаться!

А сейчас он тренировался с мечом. Хм, я не запрещала ему брать оружие, потому что... забыла! Непростительно. Хотя, конечно, если в собственном замке мне навредит эльфийский заложник своим мечом, тогда только смерть и останется - от позора!

А сейчас есть, на что посмотреть. Может, разрешить ему проводить тренировки с кем-нибудь из проверенных, а, главное, умных и сдержанных воинов? Юнцов даже подпускать близко нельзя - будут дергать его за эльфийские ушки (кстати, почти незаметные, только чуть-чуть заострённые!) в прямом и переносном смысле, будут провоцировать. Нет, мне нужны те, которые смогут наладить какие-то дружеские отношения с заложником. Может быть, конфликта в будущем удастся избежать, а для этого обеим сторонам нужно постепенно привыкать друг к другу. Пусть попробуют между делом завести разговор о его сородичах, может, в горячке боя или во время отдыха он перестанет себя контролировать, и что-то полезное расскажет?

А вообще, я хочу, чтобы он остался здесь жить, не считая себя жертвой, и ясно понимая, что это его новый дом. Да, у меня свой интерес. Жаль, что эльфа моим мужем не примет народ. Нет, мужем его не захочу я сама - кажется, с таким характером ему нельзя давать много власти. Любовником? Лучший вариант. Но об этом тоже не должен никто знать.

Впрочем, с замужеством и моим характером все сложно. Все очень-очень сложно...

***

Визит жениха оставил странное впечатление. Не особо радостное. Я убедилась, что не воспринимаю Волара как желанного мужчину, предпочла бы видеть его союзником. Но в таком союзе будет мало преимуществ для их клана, и он, конечно, хочет большего...

Но то, что раньше казалось само собой разумеющимся – свадьба – сейчас вызвало сомнения. Я должна заплатить своим счастьем за военный союз? Но мы уже не так нуждаемся в помощи, да и Волар хитер и расчетлив. Он не будет поддерживать кого-то, не просчитав наперед свою выгоду. Он идеальный правитель. Военную помощь по первому требованию мы не получим, не подписав перед этим ворох договоров, отдавая что-то взамен. И так ли нужна будет такая дорогая помощь? Не лучше ли укреплять свои границы, чтобы не зависеть уже ни от кого?

Да, я встретилась с женихом заново, и освежила свои юношеские впечатления. Сейчас я стала умнее, жёстче, и хочется верить, что проницательнее. Я начинаю сомневаться в пользе и необходимости нашего брачного союза. Да, их клан не нападет на нас, но... не воспользуются ли они случаем, чтобы со временем избавиться от королевы, и тогда Волар один по праву займет место на троне? А если ещё и будет наследник... Нет, не хочу об этом думать, я не готова родить наследника, и, главное, не готова родить его от жениха.

Жених - не мой истинный; впрочем, и я для Волара - тоже не истинная. Для правителей эта связь уже давно превратилась в сказку, потому что интересы подданных и твоей земли выше, чем полумифическая истинность. И обычные волки часто не находят свою настоящую пару, но живут прекрасной жизнью, рожают волчат. Что уж говорить обо мне и женихе! Хотя, если бы я почувствовала это настоящее притяжение, я бы... возможно, меня бы все проклинали, но я выбрала бы любовь! Конечно, если бы парой не был наш враг.

Почему подобные мысли вдруг стали ко мне приходить? Может, ищу оправдания себе, чтобы не вступать в брак?

Нужно спросить Одина. Он не будет врать и юлить, скажет, как есть. Есть ли такая уж необходимость в брачном союзе? Старый друг и соратник не будет на меня давить, просто приведет разумные аргументы. А тяжесть решения все равно за мною. Но перед неприятным разговором я хочу сделать кое-что приятное...

Кстати, Волар до отъезда больше не спрашивал о моем эльфе, не рвался его увидеть - это хорошо. Я почему-то очень не хотела демонстрировать жениху его соперника. Неспокойно было на душе - он со своим звериным инстинктом вполне мог догадаться о тех чувствах, которые начали у меня проявляться к заложнику.

***

Вызванный Маритэль пришел быстро, но снова был в маске, как в шлеме с забралом, вызывая мое разочарование.

- Приходи ко мне без этих ваших... статусных тряпок! - не сдержалась я. Почему-то сегодня необходимость развернуть свою «конфетку» меня раздражала, а не вызывала предвкушение. Может, потому,