проблемного заложника - чревато нарушениями договора. Но, возможно, я просто была убедительна! Но за правду я тебя не собираюсь наказывать. Я, конечно, полузверь, но не такой монстр.

И снова было забавно, когда он вытаращился на меня с искренним изумлением, и стал уверять, что никогда не думал обо мне (именно обо мне, все остальных оборотней не упомянул!), как о каком-то звере. Смешной. Откровенный. Совершенно не похож на ту глыбу льда, которую нам передали в залог мира побежденные.

И меня это преображение нереально радует: что делать с фанатичным последователем непонятного культа, запрещающего показывать лицо, я не знала. А с этим, нормальным, эльфом, с каждым разом становилось все легче общаться. Даже немного совесть замучила, что я его напугала при первом «вызове». Хотя... хм, что-то начинает подсказывать, что «моему» эльфу это близкое знакомство понравилось, когда первый ужас прошел.

В общем, из целой толпы нормальных, высоконравственных эльфов я безошибочно выбрала какого-то особенного. Вот веселилась, наверное, их королева! «Давайте, давайте, быстрее отдаем заложника той дурочке, пока она не опомнилась!» Впрочем, хотелось бы надеяться, что обо мне думали и говорили все же с большим почтением.

- И с кем ты успел познакомиться в замке? - развеселилась я.

- Кроме вашего величества и слуг, я встретил какого-то незнакомого волка, - послушно ответил он. - Я его не видел раньше в вашей свите, а он возмутился, что я ношу меч. Ах, да, я шел с тренировки в тот момент. Не сказать, чтобы я был вежлив в ответ... а теперь понимаю, что оружие носить мне не запрещали... но и не разрешали!

И он рассмеялся. Н-да, если бы я хотела поддерживать железную дисциплину, то Маритэль уже натворил и наговорил, как минимум, на порку. Не будь он представителем эльфийской расы и принцем - даже на публичную порку. Но я не хочу строить отношения на ненависти и страхе. С ним - не хочу. И тут до меня дошла ещё одна вещь:

- Волк, которого ты не знаешь? Который решил навести порядок? Властный такой? Хм, ты, возможно, познакомился с моим женихом.

- Жених? - удивился он. - У вас есть... простите. Значит, у него было право делать мне замечания, - вздохнул он.

Значит, он действительно познакомился с Воларом. Ну, учитывая способность «моего» эльфика быстро находить приключения на свою красивую задницу, наивно было надеяться, что этой встречи удастся избежать.

А вот к жениху у меня сразу возникают вопросы: больно свободно и уверенно он чувствует себя в моем, пока что, только моем замке! Конечно, Волар всегда сможет сказать, что заботился о моей безопасности, но его ретивость мне не нравится. Ещё не имеет никаких прав, а уже указывает чужим подданным.

- Нужно было вас познакомить, - заметила я, ни капли не веря в то, что говорю, - но его визит был слишком коротким.

Несколько ошарашенный известием о женихе, но обрадованный разрешением не носить странную одежду, Маритэль ушел. А мне нужно было поговорить с Одином.

Однако, если я собиралась поговорить со страшим другом о своем, «о девичьем», у него были другие новости. И, к сожалению, они оказались намного серьезнее, чем выяснения, уважает ли меня жених.

- Моя королева, я собирался вам доложить о проблеме: на границе начались нападения аламатов.

- Аламаты? Их кто-то потревожил?

- При всем моем уважении к вашей доброте и решению не трогать их, я бы разобрался с этой проблемой раз и навсегда. Они не разумны, и стоило бы просто уничтожить их, - сказал Один официально, как говорил всегда, когда дело было серьезным.

***

Аламаты - огромные, волосатые полулюди-полузвери. Причем они не оборотни, а именно такие, как будто не решившие, что им делать - то ли стать разумными людьми, то ли остаться зверями. Горячие головы у нас неоднократно предлагали их всех вырезать, потому что «Они же дикие звери! Как бы им не взбрело в голову напасть на наши поселения!».

Но все дело в том, что первыми эти зверолюди не нападали, а если мы сами пойдем войной - то погубим очень много наших волков. Пусть аламаты не особенно умны, но самые сильные из них способны задрать даже волка в боевой форме. Нам нельзя так ослаблять свое войско. А ещё их становища служили защитой наших северных границ - захватчикам нужно было бы вначале выбить аламатов с их родных земель.

Мой отец пытался вести с ними переговоры, и даже добился успехов. Зверолюди сами разговаривают простыми фразами, но понимают, что ты им говоришь, а ещё ценят доброе отношение.

Мне кажется, сейчас их кто-то побеспокоил - либо случайно, либо намеренно.

- Я разберусь, Один.

- Ваше величество! - опешил боевой товарищ. - Пошлите туда отряд, пусть выбьют их, наконец!

- Вот именно поэтому я и не пошлю туда простых воинов - вам бы все резать да резать! Отец смог с ними договориться - и я смогу.

- Тогда я поеду с вами!

- Я согласна, - усмехнулась я. - И отряд охраны. Нужно понять, что там происходит.

Маритэль

Уходя из покоев королевы, я мысленно смеялся сквозь досаду и обманутые ожидания: вот ведь... хищная женщина! Раздразнила и выгнала!

Как бы ни было стыдно признаваться в этом, но мне понравилась прошлая встреча. Выходит, я такой, порченный, сразу был? Ведь если бы я следовал нравственным традициям нашего народа, то точно не улыбался бы, разговаривая с красавицей-королевой. И не ждал ее вызова, втайне надеясь на продолжение. Я должен был молиться, усмирять свои желания, раскаиваться... а мне этого совершенно не хотелось.

Но было ещё очень неприятное открытие: у нее есть жених?! Тот, с кем мы встретились, и не очень доброжелательно поговорили? Неприятно... Конечно, это не мое дело, но я совершенно не думал, что у нее есть сговоренный жених. Я ему не понравился сразу, причем совершенно взаимно.

Как легко мне стало, когда оказалось, что это не королева - странная лицемерка, которая заставляет меня прятать лицо, а кто-то жестоко подшутил, причем даже над ней! И я догадался, кто - наставник, Серебряный Лист. Я поговорю с ним с огромным удовольствием!

Но вся моя радость сразу испарилась, когда услышал о женихе. Такому я не подчинюсь, не хочу, мы не уживемся... Одно дело - встать на колени перед прекрасной королевой наедине; другое - покориться какому-то волку. Я бы лучше уехал в дальний замок, как обмолвилась королева Альмира.