никогда нельзя недооценивать врага или потенциального союзника. Они ещё и не настолько примитивны, чтобы сразу начать бросаться обвинениями или требовать справедливости.

- Мне донесли, что третьего дня на нашей границе случилась стычка, было разорено поселение. Убежавшие жители говорят разное, но многие утверждают, что на них напал кто-то из вашего племени. Наказаны ли эти нарушители спокойствия своим вожаком?

На лице вожака не отразилось раскаяния, хотя промелькнуло замешательство, словно он ждал вопроса, но так и не смог сформулировать ответ.

- Это плохие известия. Были убиты наши жители, на них напали волки. Родственники погибших отправились мстить. Они шли по следам, и те привели их к стойбищу волков. Они разорили стойбище. Они наказаны, но... я не казнил их. Месть священна.

А вот об этом я слышала впервые! Переглянулась с Одином, на лице которого читалось самое настоящее раскаяние - так глубоко он не копал, и до правды, выходит, не докопался. А вот аламатам врать было незачем - добрые отношения с соседями стоят дороже убийц и воров в собственном племени.

- Есть трупы нападавших? - спросила я. - Скальпы? Вещи?

- Они унесли своих раненых, - покачал головой вождь. - Я должен был направить гонцов...

Но побоялся, возможно, - закончила я мысленно. Если нападали разведчики, то остальные могли поджидать неподалеку.

А ещё, увидев отряды непредсказуемых соседей, и услышав о нападении, мы могли, не разбираюсь, нанести удар. Кажется, моего рвения никто не ожидал.

И теперь у меня остаётся один вопрос: кто? Нет, не один, а много вопросов. Зачем? И по чьему приказу? Возможно, самым безболезненным для нас будет узнать, что кто-то из молодых волков, мечтающий о подвигах, решил похвастаться шкурой «полузверя». Тогда их просто сошлют на каменоломни на год, два - столько протянут. А худшим окажется вариант, что кто-то хитрый все предусмотрел и подыскал исполнителей.

- Я перерою свои земли, и добуду убийц! - оскалилась я. - Клянусь, что не посылала на твои земли разбойников! Это сделал какой-то враг... или просто молодые волки, которые, если остались в живых, состарятся на каменоломнях. Либо будут выданы на справедливую казнь. Но только после полного расследования, когда соберу доказательства!

- Ты мудра не по годам, королева! - почти поклонился мне вождь. - Я помню твоего отца. В его возрасте ты будешь ещё лучшей правительницей, чем он!

- В его возрасте, надеюсь, я буду сидеть в столице и изредка выезжать на охоту, а в разъездах будет уже мой сын или дочь! - позволила себе расслабиться и рассмеяться я.

Кор поддержал ответным смехом, потом стал серьезным:

- Я добавлю патрулей у границ, и это будут уже не просто охотники, а сообразительные воины.

- Буду благодарна за любую информацию о происшествиях, - кивнула я. - Я тоже пришлю разъезды, и выдам таблички своим воинам, чтобы не было недомолвок... Один! Нам нужно узнать про все ранения и смерти наших подданных, а, особенно, молодых и обученных бою, за последние три дня.

Несмотря на печальный повод визита, это было интересное и познавательное путешествие. И личное знакомство с нашими северными соседями тоже стало полезным. Я всегда любила угадывать намерения собеседников, определять их искренность. Вождь аламатов был рад решить вопрос миром, он проявлял уважение. Ещё по пути сюда у меня было опасение, что вождь подобного племени - грубый самец, уважающий только физическую силу другого самца. Именно поэтому кому-то в нашем Совете хотелось видеть рядом со мною Волара или подобного ему. А потом, в идеале, я вообще должна была отдать власть самцу-альфе.

Не дождутся. Я буду сама продолжать дело отца, кровь и воспитание помогут мне в этом больше, чем пришлые чужаки-женихи. И пусть меня огорчило и обеспокоило известие о глупом нападении наших волков или подлой провокации врагов, но подтвержденный мирный договор с аламатами порадовал. Это - моя победа, лично моя. Я не пустила дело отца под откос, я не допустила появления новых опасных врагов.

В знак своего расположения вождь надарил теплых меховых шкур, бывших носителей этого меха я даже не всегда могла определить, и мяса в разных видах: сушеное, копчёное, соленое... Постаравшись не обидеть нового союзника отказом, я все же взяла ровно столько подарков, чтобы наш отряд не превратился в купеческий обоз.

Но по дороге домой настроение начало стремительно меняться: казалось, что я что-то сделала неправильно. Или, может быть, что-то забыла...

Не сдержалась, приблизилась к Одину, который точно не отмахнется от плохого предчувствия, если есть хоть малейшее основание:

- Что-то давит сердце, тянет... Как будто стрела застряла между ребер. Что-то плохое случилось, или случится...

- С женихом? - удивился Один.

- Какой жених? - удивилась уже я. - Кстати, я хотела спросить, бывает ли так, что твой истинный - другой расы?

- Не слышал... хотя, вроде, бывает, но очень редко. И это даётся только очень сильным оборотням.

- Я сильная, кажется, - усмехнулась я. - Я хотела поговорить с тобой как раз о своем женихе, но теперь понимаю, что все решила сама. Думая о детях, я не представляю их отцом Волара. Совсем не представляю.

- Я и рад, и... не знаю! - ответил Один. - Ты не выглядела счастливой рядом с ним, он тебя не интересовал. Да и сам Волар - скользкий. За таким только и следи, чтобы власти больше не захапал, чем дают. Но, погоди, тогда о ком речь? За кого ты переживаешь?

- Не догадался? - усмехнулась я.

- Не говори, что эльф! - понизил он голос, ошарашенно глядя на меня.

- Да, - коротко ответила я.

Потом продолжила:

- Но я не знаю, что случилось. Нехорошее предчувствие. Либо что-то с ним, либо со всем замком. Пожар?

- Нет, нас бы нашли гонцы! - уверенно ответил Один. - И мы услышали бы запах гари. Не пугай.

- Тогда лучше - для всех - и хуже. Для него и для меня. Но что-то плохое произошло.

Глава 14

Глава 14

Маритэль. Немногим ранее

Королева собиралась куда-то уезжать, причем поездка предполагалась опасная, судя по количеству подбираемых охранников. Эту сплетню принес наш наг.

Хотел бы я иметь такую же возможность пробираться везде незамеченным, как он. Да, обмельчали мои желания, никогда не думал, что когда-то пределом мечты будет возможность собирать сплетни. Почувствуй себя узником… Хотя, конечно, мои претензии смешны – сравнить заключение в каком-нибудь подземном каземате с