Все еще не раздавалось никаких звуков, вообще ничего. Но чуйка кричала: «Опасность!». Теневик заходил мне за спину. Я не слышал! Выжидай, выжидай до упора, Зот!

— М-м-м, — напряглись мышцы. — М-м-м!

Сердце забилось быстрее.

— М-м-м… — один выдох. Биение прекратилось. — М-м-м… Сха! — почувствовал движение воздуха! Резко вскочил на ноги! У меня есть доля секунды! — Ра! — схватил я вытянутую лапу. — Не ожидал, сучара⁈

— Сх-сх! — форма этого тен-брес была куда меньше, чем у предыдущего. Жук в половину меня ростом походил на навозника-переростка. Он дергался, скулил. Я потянулся к светящимся глазам. А теневик сделал ход конем. Когда он в очередной раз подался в сторону, как и сказала Торка, его схваченная лапа мгновенно стала дымкой, просочившись сквозь мои пальцы.

— Зараза! — убегает!

Я схватил топор. Преследовал. Перепрыгнув пару расщелин, мы свернули за угол. Еще один поворот, и на следующем сбавляю шаг, прижавшись к углу. Теневик остановился, прерывисто зыркая по сторонам. Он потерял меня, слышц еле разборчивую речь.

— Сх! — «Странный!» — Cх-сх⁈ — «Как он заметил⁈ — C-c-c! — "Хочу есть!» — неожиданно теневик начал копошиться в земле, рыл, разыскивая перекус. Тупая тварь, ты только что убегала, а теперь…

Продолжая касаться плечом стены, я начал подкрадываться. Вспоминаю мечерукого мутанта и то, как он становился невидимкой. Дистанция сокращалась. Я подходил все ближе и ближе. Ошметки чернозема летели во все стороны. В полной темноте я наблюдал за почти неразличимым силуэтом тен-брес. И повторял про себя:

— Тень, тень, тень. — Сколько раз я наносил удары исподтишка, сколько раз добыча не знала о моем присутствии. — Я тень, я смерть, предсмертная тень. — По телу прошла дрожь, бросило в жар, затем в холод. Лопатки заболели, но холод никуда не ушел. Будто температура моего тела ушла в минус.

Желание быть незаметным затуманило мой разум. Внутри меня заложен нескончаемый потенциал. Я обязан, обязан раскрыть все секреты… Я идеальный хищник!

— Сх! — развернулся теневик прямо на меня, когда оставался шаг. Светящиеся глаза смотрели в упор. В упор… Но не на меня!

Ха-ха-ха! О-о-о, да-а-а-а!

Дикий смотрел на мой топор. Он не понимал, почему оружие двуногих парит над землей. Но оно не парит! Я продолжал сжимать его в руке, а моя плоть покрылась камуфляжем. Не невидимость, но, как у хамелеона, она слилась с преобладающим цветом. Цветом кромешной темноты.

— С?.. — «Что это?..»

Удар! Преодолев дымку, расколол черепушку на кусочки!

Тварь взвизгнула и тут же распалась. Падение.

— С… С… Сх! — «Бежать, бежать, Беж… А-а-а!»

Схватил мелкого жучка. Чуть сдавил. Маскировка спала, температура вернулась к норме. А я улыбался.

— Попался, — снял я бутылек с пояса, откупорил, затолкал теневика внутрь. Он, упав на спину, раскачкой поднялся на лапки, пытаясь найти выход, но снова и снова скребся о стенки плотного стекла. — Один есть, — встряхнул бутылек. У пробки была маленькая дырка, не задохнется.

— А-а-а-а-а! — истошно орал он. Если слышу я, могут услышать и другие жертвы.

— Завались! — поднял бутылек к свому лицу, раскрыв пасть. Сработало моментально.

Повесив добычу обратно на пояс, я немного попрыгал на месте, свыкаясь с новым. Определенно, на моей спине появились «лишние» детали, потом Мел посмотрит. Как контролировать эту силу?

Концентрируюсь. Хм. Ничего. А что, если…

Сел, приложив руку к земле, будто стартуя. Вот теперь холодный импульс разлился по телу.

— Сха, — выдохнул я пар. И бесшумно растворился в воздухе.

Ясно. По температуре можно ориентироваться, включена ли маскировка. Теперь… Как долго она будет работать? Очередной отчет пошел, сопровождаемый стуком пальца по «рукоятке» топора. Один, два, три… Минута, еще одна.

— М! — стало больно, и тело насильно сбросило «вуаль хамелеона». Хе, хорошее, кстати, название.

Две минуты и три секунды. Пока мой предел. Две, отца его, минуты! Это мало — и, черт, как же много! В сочетании с ядом это будет… Я покосился на локти. А… Пока никакого яда. Родимые, где же вы, когда так нужны? Клинки должны восстановиться, должны! Если нет…

Я снова возобновил движение.

…то ты, Сокорис, создал очередной брак, а не идеального хищника.

Еще важное наблюдение: когда я становлюсь «невидимым», объекты в моих руках не исчезают, как и колба на поясе. Но вот штаны… Я все еще в тех самых штанах, в которых проснулся в капсуле. Как-то Мелони рассказала, что это не простая ткань, но из чего и для чего, прежде оставалось загадкой. Сокорис был помешанным ублюдком, но с самого начала готовился к моему приходу.

«Где крылья⁈»

Хм, вот это будет номер, если и они появятся.

Через час второй тен-брес опустился в колбу к товарищу. Этот чуть задел мою руку, и вот я слизывал кровь. Все еще не дотягиваю до их бесшумности, нужно больше практики. И учебный материал сам идет ко мне в руки.

— Сха! — донеслось эхо чужого шипения.

Я узнал тембр, шипел самый обычный двуногий. Определенно из рода Ти, в их голосах всегда небольшая хрипотца. Кто и зачем пришел в столь опасное место? Тоже ловят теневиков? Друзья Торки? Или…

Шипение доносилось из отдаленной части пещеры, незнакомец пошел другим путем. Спугнув и проигнорировав тен-бреса, я следовал к источнику. Юркнул в сторону, как только округу залил свет кристального фонаря. Спрятался за острыми сталактитами, чьи колья смотрели вверх, и сквозь щель… Оу.

— Сохраняйте бдительность! — Четверка жуков смогла завалить одного теневика. Но жучок пока не спешил покидать черепушку.

А вы-то кто такие?

— Это была плохая идея… — с одышкой говорила девушка, закинув дубину на плечо.

— Трон хранит! — прорычал их лидер. — Путь в Чертоги будет для нас закрыт, если мы не примем зов, — процедил он сквозь зубы. — И если мы не отомстим! Плевать, Легенда или Монстр!

Ага.

— Не нравиться… Но согласен, — зарядил парнишка светляка на флибусту. — Эта дичь убила одну из нас.

Вот оно что. Эти ребята в броне и при оружии… группа идиотов из недавней деревни. Их ведет праведный гнев, подкрепленный догмами Трона. Выживший любовник рассказал, куда направил нас, и вот итог.

По-умному… ну вот самый адекватный вариант — немедленно вернуться к ведьме и описать ситуацию. Но вместо этого… Моя улыбка вновь расширилась. Колба с теневиками опустилась на землю.

Вы пришли за