мной? И я не откажу вам. Давайте дополним страшные слухи о том, как бравый отряд отправился в Альма-матре по следу дичи Трона.

— Ха-а-а, — выдохнул я пар.

И никто не вернулся.

Глава 8

Шансы

Отряд из четырех дикарей, восстановив дыхание, сильно воодушевился. Им удалось одолеть тварь из темноты без потерь. Воины-победители, они неистово верили, что смогут сладить если не с Легендой, то с её белоглазым чудовищем или неказистым уродцем, что шел их тенью. Четверка жуков уже не раз сражалась с большими хищниками, не раз побеждала в дуэлях, а лидер и вовсе участвовал в боях на местной арене в городе Нобуру. Им казалось… шансы равны. Слепое убеждение.

— Добейте тен-брес, а то тварь убежит, — сплюнул несущий фонарь, держа в другой руке копье. Белый кристалл, заключенный в металлическую оправу, дергался на цепочке при каждом движении. Удлинял тени живых и разгонял мрак.

— И то верно! — засмеялась воительница. — Эм… — начала она искать черепушку, но вот та была здесь, а теперь её нет. — А где… Где?..

Зот затолкнул третьего жучка в склянку и вновь спрятал сосуд в камнях.

— Ты издеваешься? — рассердился лидер. — Только что была… — Он осмотрел округу и тоже не смог найти. — Какого… — чуть щурился он от блика кристалла. — Р! В рожу не свети!

— По ворча, — нервничал самый молодой среди них. — Мне не нравится, не нравится.

— Успокойся, Брос, — от души и по-приятельски стукнула женщина его по спине. — Ты самый быстрый среди нас.

— И… И как это поможет? — дернул парень бровью.

— Хе-хе, — освещал путь копьеносец. — Всегда сможешь убежать.

— Ха! — проорал лидер — и получил пшиканье от женщины. — Ладно-ладно. Личинки, держитесь ближе к свету, Тен-бресы не смогут подкрасться. — Он кивнул. — Как только заметим хоть что-то похожее на двуногих, тушим эфу.

Только отряд начал движение…

— C-c-c, — тихо-тихо прошипел Зот.

Бросок топора! Закрутившееся оружие попало точно в оправу ручного фонаря, падающие осколки мигнули в последний раз и погасли.

— Враг! — моментально среагировал отряд. — Спина к спине!

— Бездна! Ничего не вид… — начал копьеносец. — М? — застыл он, почувствовав на своем горле холодные ладони. Мир перед ним закружился, он не сразу понял, что не оборачивается. Но его шея со смачным хрустом была свернута. Затылок вперед, лицо назад. Блеванув кровью, он упал на колени и мешком рухнул на землю.

— Апоко! — закричала женщина.

— Не отходи! — попытался отрезвить ее лидер. — Оно здесь! Это Монстр!

— Н-но где⁈ Ничего не вижу! М-магия⁈ — натягивала она светляка на веревку.

Тройка выживших кружила на месте, пытаясь смотреть сразу во все стороны. Дыхание их участилось, пасти раскрылись в боевом оскале.

— Покажись, тварь! — размахивала дубиной дикарка. — Убийца!

— Ро… — снова начал лидер, и тут что-то ударило его в челюсть. — Кх! — вывих, кровь, осколки зубов. — Откуда⁈ — закрыл он рот рукой.

— В-вставай, — хотел протянуть руку молодой для помощи. Но вот и его глаза расширились. — А-а-а-а! — что-то схватило парня за ногу и слишком быстро потащило в темноту. — Нет! Нет! Помогите! — упал юноша, выронив флибусту и скребя когтями о холодный камень.

Дикарка попыталась помочь, но застыла, когда послышался предсмертный вопль. И тишина. Звук отрывания мяса, ломания костей выворачивал душу, тело охватила дрожь.

Затем.

Взрыв!

Зот, схватив парнишку, успел утащить и светляка. И, будто в издевку над недавно произнесенной шуткой, к ногам женщины выкатилась оторванная конечность товарища.

— Нет… Нет-нет, — охватила женщину паника. Оглушающий звон и гул заполнили уши.

— Ро-Прона!.. — сплюнул кровь лидер. — Нам…

— Сзади! — увидела женщина силуэт Зота. — Сха-а-а! — занесла она дубину для удара, взяв большой размах.

— Стой! — испуганно прохрипел лидер. Ведь Монстр, схватив его за загривок, поднял на ноги. — Ро!..

Удар! Мощь каменного оружия превратила лицо покалеченного в смятку. Плоть кляксами и с чавканьем брызнула на тела.

Ро-Прона осознала, что натворила, и слезы заволокли ей глаза.

— Вот и выдохся храбрый отряд, — жуткий голос, казалось, доносился со всех сторон, но на деле воображение приукрашивало картину. — Сражаться так, — движение позади, — не то же самое, что на арене под присмотром жриц. — Сбоку. — Да?

— Кх, — дикарка резко дергалась из стороны в сторону. Вся храбрость и спесь сошли на нет. Куда бы она ни смотрела, или пустота, или мертвые друзья. — Т-Трон хранит… — дрожащий голос. — Пять богов!.. Пять бого… КХА!

Зот грубо сжал женщине горло. Мертвая хватка тут же продавила плоть. В страхе воительница отпустила оружие, пытаясь убрать то, что её держит. Еще секунда, ноги оторвались от земли. А Монстр скинул маскировку.

Зот удерживал воительницу над землей. Он был сильнее, больше, прочнее. Жалкие потуги слабых ударов в ответ быстро сошли на нет.

Его глазницы заливал свет, пасть была раскрыта.

— Здесь нет богов, — выдохнул он пар. — И раз вы решили, — сдавил еще сильнее. «Кх-х-х-х!» — закатились глаза женщины, — принять эту Охоту, вам стоило подумать еще разок… Ра-а-а!

Зот поднял ее еще выше, взялся и второй рукой, чтобы держать дикарку над собой. Шаг! Её тело насадили на один из сталактитов. Зрачки убитой потускнели, слезы скатились по щекам.

Жестокая победа.

* * *

— Ха… — восстанавливал я дыхание. — Хе-хе.

Какое прекрасное чувство.

Именно его я сдерживал при первой встрече с отрядом Таркла. Кровавое пиршество, охота на охотников. Мои руки все еще тряслись, но не от страха. Да… Да, я вспоминал, как истреблял пауков в Диких Пещерах. Это была месть, была пелена. Но я вспоминал, как на середине… начал получать удовольствие от этого.

Убивать… Убивать… Слышать, как замедляется чужое сердце, как жертва смотрит тебе в глаза.

Сам не заметил, как меня начало крыть. Улыбка не сходила с губ. Кулаки сжимались и разжимались. Хочу еще!

Х… Хочу!

И, когда слюни потекли по подбородку, а я сделал первый шаг с алой пеленой и глазами первобытного монстра…

…передо мной возник облик Мелони. То, как она улыбается мне, как лечит раны, готовит похлебку. Её запах.

— М-м-м, — с усилием вернул я