– О! Наша невеста прикатила! – донеслось злое от пацанов.

У Ники напряглись плечи. Я, приобняв ее за талию, пошел со стороны толпы.

– Еще одного хахаля нашла? Молодец, этот побогаче будет. Клевая тачка, чел!

Вероника, сжавшись в комочек, почти бегом пронеслась мимо лавочки и залетела в подъезд. Я зашел вслед за ней.

– Местная шпана. Не обращай внимания. – Голос звучал глухо и сипло. – Они всегда меня задирают… Спасибо, что проводил.

– Какой этаж? – прервал я ее.

– Пятый, и лифт не работает. – Девушка уже пришла в себя, голос выровнялся.

– Тогда веди. – Я кивнул на лестницу.

Ника пожала плечами и пошла вверх. Я шел следом, смотрел на узкую спину, скрытую под объемным плащом грязно-синего цвета, тот явно ей был велик, и представлял, как я буду ее одевать. Покупать красивые вещи, ходить с ней по магазинам, ждать в примерочной… Боже, какая чепуха лезет в голову! Никогда таким не страдал.

– Пришли. – Ника остановилась у обшарпанной двери.

Я пересчитал разнокалиберные звонки, их было шесть. То есть шесть семей живут вместе в одной квартире? Жуть.

– Нравится? – Она демонстративно повела плечом, словно показывая, в каком убожестве обитает.

Я огляделся. Облупившаяся краска на стенах, мусор, окурки, грязь на полу коридора, запах нищеты и безысходности…

– Ты многого обо мне не знаешь. – Я насмешливо улыбнулся. – Я упрям, как буйвол.

– Скорее, как осел, – буркнула она, насупившись.

– Меня трудно оскорбить, – парировал я легко. – Слишком уверен в себе. Советую тебе приобрести эту прекрасную черту. Тогда все то, что о тебе говорят люди, не будет тебя затрагивать.

Я знал, что выгляжу хорошо. Загорелый, подтянутый, в модных джинсах и узкой шелковой рубашке. Знал, какое воздействие оказывает моя улыбка на девушек, но Ника почему-то не поддалась обаянию.

– Что тебе от меня нужно? – Глаза ее стали серьезными, голос подернулся холодом. – Хочешь переспать со мной?

– И это тоже, – весело кивнул я. – Но сначала мне нужно, чтобы ты отъелась и перестала громыхать костями. Потом следует тебя приодеть, накрасить, чтобы ты не казалась пугалом, затем переселить из этой дыры куда-нибудь в место поприличнее. Можно даже ко мне домой. У меня прекрасный вид и до твоей работы близко…

С каждым моим словом голова Вероники опускалась все ниже и ниже. Вообще-то я шутил, но кто знает, может, перегнул палку, и она сейчас расплачется. Но нет. Ника подняла голову, и я увидел блеснувшие злостью глаза.

– Что еще? – проскрежетала она. – Убирать квартиру? Гладить рубашки? Готовить завтраки?

– Не откажусь, только вот с завтраками я сам справлюсь, как-никак повар. И с обедами тоже.

Ника тяжело вздохнула и фыркнула, как жеребенок. Потом улыбнулась и весело заявила:

– Так мы и до свадьбы дойдем!

– Да не вопрос.

Поддерживая легкомысленный тон, я вытащил коробочку из кармана. И открыл крышечку. Ника ошарашенно выдохнула:

– Это что?..

– Давно ношу с собой. Купил год назад в Амстердаме, не мог пройти мимо. Знаешь, говорят, что нужно стремиться к цели, что визуализация и все такое… Как думаешь, покупка обручального кольца приблизит меня к цели? К тебе?

Вероника меня не слышала. Восхищенно пялилась на бриллианты, едва не облизываясь, как кошка, увидевшая полную миску сливок. Нормальная, инстинктивная реакция девушки на красивое кольцо. И это мне нравилось в ней – абсолютная честность, открытость в эмоциях. Если ей грустно – она грустит, если смешно, то смеется. Никакой фальши, наигранности или притворства.

Наоборот, если бы реакция была другой, было бы странно. Кольцо и вправду было фантастическим. Я не приврал, когда сказал, что не мог пройти мимо.

– Ну что, берешь его?

На ее лице проявилась болезненная гримаса. Безумное желание владеть этой красотой боролось с совестью. В конце концов, последняя победила. Да я и не сомневался.

– Нет. – Она отошла подальше и вымученно отвернулась. – Не могу. Шутка зашла слишком далеко, Сергей. Не знаю, зачем ты носишь такое кольцо в кармане, но не нужно насмехаться… – Ее голос дрогнул.

– Ладно, – легко согласился я, закрыл коробку и спрятал опять в карман. Казалось, погасло маленькое солнышко, которое держал в руках. – Если передумаешь, я его всегда ношу с собой. На всякий случай.

Ника только покачала головой, словно не верила своим ушам. Придется долго ее уговаривать. Ничего, справлюсь. Даже интересно, через сколько сдастся.

Быстро попрощавшись, она открыла дверь и юркнула в темноту коридора. Я немного постоял, осматриваясь, затем отправился вниз. Предстоит еще один разговор. Пока Вероника живет здесь, я должен оградить ее от опасностей, по крайней мере сделать то, что мне под силу.

– О, женишок появился! – Парни сидели на спинке, стоя ногами на скамейке, в руках у каждого было пиво. – Что-то быстро вы. Успели перепихнуться?

Я направился в их сторону, не обращая внимания на насмешки.

– Вы держите этот район? – поинтересовался холодно. – Есть разговор.

Если шпана, значит, ценит только деньги и силу. Это я могу им дать.

– Ну, держим, – нагло подтвердил высокий темноволосый парень со сбитыми костяшками. Рабочие руки.

– Я боюсь за свою девушку. Она пока не хочет переезжать ко мне и некоторое время будет жить здесь, – произнес я, поигрывая ключами от мерса. – Ходит ночью по району одна. Вам же не впадлу присмотреть за ней?

– И что взамен? – Парень сразу ухватил суть.

– У меня ресторан в центре, «Заря». Знаете такой?

– Как же, знаем, – визгливо захохотал справа взлохмаченный мелкий пацаненок. – Только ни разу не были. Не по нам ресторанчик. Фейсами не вышли.

– Заткнись, малый, – цыкнул на него главарь и вопрошающе уставился на меня.

– Пятерку в неделю, – ответил я, – и ящик темного. У меня своя пивоварня. Будете подходить к охраннику со стороны стоянки.

– Заделаемся, что ли, телохранителями? А, парни? – Главный встал и потянулся, словно размышляя. Его прихлебатели завороженно наблюдали, ожидая вердикта. Соглашаться сразу было зазорно.

– Десятку в неделю, – в конце концов ухмыльнулся пацан и протянул руку. – По рукам?

Я сделал вид, что размышляю. Парень нахмурился и занервничал.

– Ладно, по рукам. – Я протянул ладонь и крепко сжал в ответ. – Только чтобы не сачковали. Если с Никой что случится… Ногу подвернет или из лужи окатят – договоренностям конец, я ее сразу заберу к себе.

«Хрен она согласится, конечно», – подумал я, но припугнуть было нужно.

– Не вопрос, будет, как у Христа за пазухой. – Темноволосый нагло щелкнул пальцами. – Аванс?