Глава 7

Мужик сперва взвизгнул от боли и недоумения, не сразу разобравшись, что произошло, а потом уже более осмысленно посмотрел на свою конечность с торчащим из неё шипом и в ужасе захрипел, как будто резко разучился дышать. Кажется, он пытался крикнуть, но не мог.

– Темнейшая явно дала понять, что не желает составлять тебе компанию. – В бесстрастном голосе инквизитора появились шипящие нотки.

Мужик замер, разом протрезвев и медленно, как в фильмах ужасов, когда жертва осознаёт, что позади чудовище, начал поворачивать голову к залу.

Увидев инквизитора, он будто обмяк. От лица отхлынули все краски.

– П-п-п… – попытался сказать он, но в итоге лишь прикусил себе язык – челюсть от ужаса прыгала так, что клацанье зубов, наверное, было слышно даже на улице. – П-п-п…

Вторая попытка тоже провалилась.

– П-п-простите, – выдавил, наконец, мужик. Казалось, он задействовал для этого все силы. На его лбу застыли крупные капли пота.

Инквизитор лениво поднял руку, обтянутую чёрной перчаткой, и поманил к себе шип. Тот моментально растёкся чёрным дымом, превратившись в облачко тьмы, которое рвануло обратно к хозяину и, кажется, впиталось ему в кожу.

Мужик всхлипнул, прижимая к себе повреждённую конечность. Я заметила, как на ладони расплывается тёмное пятно.

– Если ещё раз попытаешься принудить женщину к близости, рука отпадёт, – ровно заметил инквизитор.

Незадачливый приставала закатил глаза и рухнул в обморок. Похоже, потрясение оказалось слишком сильным.

– Хозяин? – Из смежного зала высунулся нетрезвый охранник. – Вы тут? Что с вами?!

Он бросился к лежащему на полу телу. На его возгласы выскочили и остальные участники застолья.

– Что произошло? Кто посмел?!

В поисках виноватого все дружно обернулись к залу и тут же затихли, напоровшись взглядом на инквизитора. Было даже смешно наблюдать, как они застыли в разных позах, будто поражённые каким-то заклинанием. Кажется, они решили, что их товарища убили, и теперь боялись двинуться, будто тем самым могли навлечь на себя такую же участь.

– Уходите, – великодушно позволил инквизитор после длинной паузы, во время которой они опасались даже дышать. – И не забудьте оставить награду за обслуживание.

Его распоряжение выполнили настолько точно, насколько это было возможно. Каждый из этой компании молча подходил к стойке, аккуратно выкладывал из кармана всё, что там было, даже не удосуживаясь считать монеты, а потом отвешивал низкий поклон инквизитору и поспешно шёл к двери. Обмякшего Туфаса они забрали с собой – подхватили за руки и, стараясь не кряхтеть от тяжести, без особой почтительности выволокли прочь, как мешок картошки.

Под шумок вслед за ними ускользнули и несколько студентов с крайних столиков. Остальные, видя, что за это не наказывают, тоже начали потихоньку покидать заведение. Правда, старались делать это естественно – не больше одного-двух человек зараз.

Инквизитору же было на них плевать. Он глянул в сторону стойки, и хозяйка опять засуетилась, в сотый раз поправляя тарелки с едой, словно их расположение имело какое-то значение. Я поняла, что остановиться она не в состоянии, поэтому попросту подхватила стоящий перед ней поднос и направилась к жуткому гостю. В этот раз походка была твёрдой, однако меня буквально распирало от вопросов.

Инквизитор неожиданно поднялся, шагнул навстречу и перехватил тяжёлый поднос, освободив меня от ноши. Он сам опустил его на стол и расставил тарелки. А потом ещё и уточнил:

– Не желаешь присоединиться? Здесь много для меня одного.

– Почему вы со мной так любезны? – не выдержала я.

Ответ был неожиданным.

– У тебя невероятно сильный тёмный дар. В мире, где я родился, тот, кто способен обуздать такую тьму, пользуется огромным уважением, поскольку подобным даром могут владеть лишь единицы.

– А? – разинула рот я. Зал изумлённо притих, впитывая каждое слово. – Но как так? Меня только что вышвырнули из школы волшебства! Я не прошла отбор из-за того, что дар недостаточно сильный…

– Они глупы и не видят дальше своего носа, – холодно заметил инквизитор. – Их убогие методы неэффективны, они могут определить только самые обычные магические способности, а всё, что выбивается из рамок, для них слишком сложно. Чем они измеряли твой дар? Наверное, обыкновенным магическим шаром? Магический шар не может измерить то, что значительно превосходит его мощь. Он измеряет только силу, которая плещется в тебе в данный момент. А вся твоя сила сейчас уходит на сдерживание громадной внутренней тьмы. И раз тьма до сих пор не прорвалась, твои способности невероятны.

Услышанное повергло меня в шок. Тьма? Во мне? Откуда? Не замечала за собой ничего, что могло бы хоть как-то доказать это заявление.

В чайной воцарилась тишина. Не оставалось сомнений, что всё сказанное шокировало не только меня.

– Вы… уверены? – пробормотала я, даже не задумываясь, что могу оскорбить инквизитора сомнениями. Впрочем, он и не подумал обижаться.

Из-под капюшона донёсся смешок.

– Я сам владею тьмой и ношу в себе создание, являющееся её воплощением, поэтому кто, как не я, способен видеть её в других? Ты слишком хороша, чтобы работать здесь разносчицей. Совет магических миров обязательно узнает о том, что творится в этой школе волшебства. Я позабочусь об этом.

На мгновение поднялся шёпот – не успевшие слинять студенты пересказывали друг другу услышанное, а потом они ещё активнее начали покидать заведение, окончательно уверившись, что их никто не собирается останавливать.

Зал опустел за минуту. Барга завистливо таращилась им вслед, явно мечтая последовать их примеру. А ещё она опасливо косилась на меня. Да уж, новая работница оказалась полна сюрпризов.

– Присаживайся и поешь со мной, – распорядился инквизитор. – Чтобы сдерживать такую тьму, нужны силы.

Я медленно опустилась на стул напротив.

– Знаете, а ведь есть и другие ребята, которых вышвырнули из этой школы. Они не прошли отбор, но домой в свои миры их, как и меня, не вернули. Нас просто выбросили за ворота, как мусор, порекомендовав согласиться на любую предложенную работу, если хотим жить.

Инквизитор напрягся и резко повернул голову ко мне.

Казалось, он стал больше размером. Мне померещилось, что его плащ зашевелился, как живой, будто состоял из тьмы.

– Что? – От его голоса виски на мгновение кольнуло болью. Барга взвизгнула и грузно осела куда-то за стойку – видимо, её зацепило куда сильнее. – Ты работаешь здесь не по своей воле, а из-за того, что не можешь вернуться?

– Значит, вы не знали, – поморщившись, откинулась на стуле я. – Похоже, это происходит здесь постоянно. За стеной всех, кто не прошёл отбор, ждали владельцы местных заведений. Они разбирали нас, как товар, вынуждая соглашаться работать за еду. Получается, они нарушают закон?

Инквизитор ненадолго завис, словно