– Нет, тёмненькая, – жутковато хмыкнул он. – Просто за меня можно не бояться.

– Но ведь они вас знатно отделали! Расписали под орех! От вас же мало что осталось! Просто подловили и… – Я услышала его смешок и осеклась. – Погодите… вы… нарочно им попались?

– Разумеется. Я же должен был узнать, что именно случилось с моими собратьями. К тому же мне хотелось, чтобы они поверили, что смогли от меня избавиться. Теперь они считают, что находятся в безопасности, а значит, у меня развязаны руки.

– А вдруг бы и на вас нашлась управа?

– Это вряд ли. Но они думают, что отделались от меня. Мне это на руку. И тебе на руку, тёмненькая. Мы поможем друг другу.

– Можете на меня рассчитывать. Как следует насолить этим гадам – новая цель моей жизни. Но что именно вы планируете делать?

– Для начала нам с тобой нужно проникнуть в школу волшебства. Причём так, чтобы никто ничего не заподозрил.

– Сложная задача… – призадумалась я.

– Наоборот, тёмненькая, – хмыкнул инквизитор. – Это самый простой пункт нашего плана. Сегодня утром ректор лично нас туда пригласит.

– Что?! – У меня ум за разум начал заходить. Может, инквизитора приложили сильнее, чем кажется?

– Многие слышали наш разговор о том, что у тебя сильнейший чёрный дар, – терпеливо разъяснил он. – Здесь всё моментально доносят ректору, так что он уже наверняка знает о необычной девушке, не прошедшей отбор, которую отметил инквизитор. Чёрный дар – это редкость. Ректор непременно захочет заполучить такой бриллиант, как ты. Поэтому он лично явится сюда и будет уговаривать тебя вернуться. Ты, разумеется, согласишься, с условием, что школа выделит лучшие комнаты для тебя и твоего слуги.

– А? – Я подумала, что ослышалась. – Какого ещё слуги?

– Тебе явно не помешает ассистент. Предлагаю нанять меня.

– Что?! – Маразм, похоже, прогрессирует. Инквизитор предлагает мне его… нанять? Как он себе это представляет вообще?!

Глава 9

– Уверяю, это лучший выбор, – вполне себе серьёзно продолжал убеждать меня он. – В моём лице ты получишь не только сообразительного исполнительного секретаря с навыками телохранителя, но и консультанта по незнакомому для тебя миру. Соглашайся! Оплаты я не требую, даже, наоборот, первое время возьму все расходы на себя.

– Зачем это вам? – не выдержала я, вскакивая на ноги. Обалдеть, секретарь! Да такого секретаря из кошмарных снов я и сама боюсь! Как ему распоряжения отдавать?

– Мне надо расследовать, что происходит в академии. А тебе нужно в кратчайшие сроки научиться справляться со своим даром, чтобы больше никто не смог диктовать тебе, что делать. Я помогу. И помогу поквитаться с теми, кто тебя выдернул из твоего мира, а потом отыскать портал, через который они воруют одарённых, и вернуться обратно.

Это звучало очень заманчиво. Было только одно но…

– От вас все будут шарахаться! И от меня тоже. Кто в здравом уме пустит нас в академию? Да и все сразу узнают, что вы живы-здоровы…

Он хмыкнул, легко поднялся с пола и приказал:

– Отвернись.

Я послушалась. Да и кто бы стал с ним спорить?

– А теперь оборачивайся, – со смешком предложил голос позади. Он как будто изменился. Раньше он звучал жутко и бесстрастно, а сейчас в нём появились вполне себе живые ноты. И ещё в нём чувствовалась… улыбка! Да, никаких сомнений, это была она! – Признавайся, ты ведь хотела узнать, что прячется у инквизитора под плащом?

– Боже! – выдохнула я, обернувшись.

Изменился не только голос…

Всё, что осталось от прежнего облика, – это алые зрачки, которые прямо на глазах теряли насыщенность. Вскоре они стали тёмно-карими, почти чёрными.

Передо мной стоял высокий симпатичный парнишка лет двадцати пяти на вид с длинными светлыми волосами, которые утратили прежнюю жуткую белизну, и живым насмешливым лицом. Хотя, если бы не эта замечательная улыбка с ямочками, придающая его лицу до крайности ехидное выражение, он бы, наверное, выглядел совсем по-другому – отстранённым и высокомерным. О чёткую линию подбородка можно было порезаться. Однако улыбка меняла всё. Она отвлекала внимание от благородных черт и вызывала непреодолимое желание потискать его, как плюшевого мишку. Точнее, вызывала бы, если бы не прежняя жуткая аура, которую я продолжала ощущать.

Парень выглядел худощавым, но гибким и подвижным. А ещё у него были широкие плечи и сильные руки.

И всё равно совершенно не верилось, что такой милаха может замочить хотя бы одного костяного пса.

Плащ сменился неброским чёрным нарядом, состоящим из свободной рубашки с коротким рукавом, жилета и обтягивающих брюк, заправленных в высокие сапоги из тонкой кожи.

Видимо, выглядела я донельзя ошарашенной – парень откровенно веселился, глядя на выражение моего лица, и улыбался всё шире. А потом случилось это. За окном раздался какой-то шорох, и инквизитор вмиг преобразился, скинув маску плюшевого мишки и хищно повернув голову на звук. Красивое лицо стало настораживающим, а взгляд, направленный на окно, – холодным и колючим. Сейчас его красота не притягивала, а пугала. Того, кто стоял передо мной, теперь язык не повернулся бы назвать милым парнем. Такому и сам король поостерёгся бы указывать, что делать. Наоборот, как-то невольно хотелось поклониться и выполнить всё, что он скажет. Иначе могут быть последствия.

– Сейчас вы совершенно не похожи на ассистента, – невольно вырвалось у меня. – Скорее, вы похожи на того, кто сам отдаёт приказы.

Инквизитор перевёл взгляд на меня и улыбнулся. Его лицо снова стало живым и ехидным.

– А так?

Он достал из кармана верёвку и собрал волосы в неаккуратный пучок, а потом слегка ссутулился и поклонился, подобострастно заглядывая мне в лицо.

– Чего изволите, госпожа?

– Вы настоящий актёр, – с удивлением признала я. От былого величия не осталось и следа. Сейчас он выглядел милым и совершенно безобидным. Даже движения изменились – стали суетливыми и хаотичными. – Но я всё равно чувствую вашу ауру.

– Это потому что ты тёмная. Тьма чувствует тьму. Давай-ка потренируемся – ты должна привыкнуть обращаться ко мне без почтительности и отдавать распоряжения, чтобы никто ничего не заподозрил. Попробуй.

Легко сказать!

– А как мне… тебя называть? – Кто бы знал, как сложно мне далось это «тебя»!

– Лиан. Так меня звали до посвящения в инквизиторы.

– А я Инга.

– Госпожа Инга, – поправил он. – Пока мы играем роли, я буду обращаться к тебе только так.

Я на мгновение озадачилась.

– Госпожа? В моём мире тоже используют это обращение. Или?..

– Всё просто. Ты сейчас понимаешь все языки благодаря магической печати, которую на тебя нанесли. Печать переводит всё так, чтобы тебе это было понятно, подбирая наиболее