подальше, но не мог: кто-то обмотал их с ног до головы толстыми веревками и крепко привязал друг к другу.

Карик рванулся посильней, и вдруг от сильного толчка он и Валя начали раскачиваться, как на качелях, из стороны в сторону.

— Тише! — быстро зашептала Валя. — Тише, пожалуйста, — он внизу.

— Паук?

— Ага… Он сейчас возился там… Я слышала…

— Тебе страшно?

— Очень. А тебе?

— Тоже страшно, только, знаешь, ты не плачь. Сначала попробуем как-нибудь освободиться.

Карик раздвинул головой веревочные петли и огляделся. Внизу — черная вода, из которой поднимались темные гладкие стены, а над головой — покатый потолок.

Ребята висели в воздухе посреди норы.

— Понимаешь, — прошептал Карик, — он подвесил нас. Прицепил к потолку.

— Ага, — кивнула Валя, — подвесил. Я уже давно это знаю.

— А зачем?

— И я думаю: зачем?

— Ничего не придумала?

— Нет.

Карик с трудом выдернул из паутинных веревок сначала одну руку, потом другую.

— Что ты делаешь, Карик?

— Тише! Молчи!

Стараясь не дышать, Карик окончательно высвободил голову и стал смотреть вниз. Как раз под ребятами суетился паук. Он беспокойно бегал по воде вдоль стен своего жилища, время от времени останавливался и как будто к чему-то прислушивался.

Сверху, с потолка, отрывались водяные шары-капли и звонко шлепались о поверхность черной воды. К потолку взлетали фонтаны брызг.

До слуха Карика донесся глухой шум. Где-то совсем рядом, — кажется, за стеной, — не то стучали, не то скребли. Было похоже, что там бродит человек, шарит по стене руками, отыскивая дверь.

Этот шум определенно беспокоил паука. Он то и дело подскакивал к стене, ждал чего-то, потом, шевеля длинными лапами, пятился в сторону.

— Ты слышал? — тихо сказала Валя. — За стеной шумит кто-то.

— Да, да, — зашептал Карик, — я слышу.

Шум становился все сильнее и сильнее.

Казалось — кто-то бьет в стену мягкими, но увесистыми кулаками.

— Сюда кто-то лезет! — шепнула Валя.

В ту же минуту стены подводного дома дрогнули так сильно, что ребят подбросило в их паутинной люльке вверх. Люлька ударилась в стену и закачалась, точно маятник.

— Смотри: паук-то, паук! — зашептала Валя.

Паук выскочил на середину норы, беспокойно перебирая ногами, и уставился всеми глазами на стену своего жилища. И вдруг стена треснула. В воду посыпались куски, похожие на штукатурку. В проломе стены показались большие мохнатые лапы.

Лапы еще раз рванули стену. Подводный дом задрожал, закачался. Люльку с ребятами начало кидать от одной стены к другой.

Стена рухнула. С шумом и плеском в подводное жилище ворвался толстый паук, похожий, как две капли воды, на хозяина подводного дома. Он подобрал под себя коленчатые ноги, как бы приготовляясь к прыжку, и тихо-тихо стал продвигаться вперед.

Хозяин подводного дома взмахнул щупальцами.

Пауки смотрели минуту друг на друга.

Потом хозяин поднял щупальца и стремительно бросился на непрошеного гостя.

В темноте началась жестокая битва.

Щупальца свистели в воздухе, шлепали по воде. К потолку взлетали брызги, и скоро стены покрылись дрожащими каплями воды.

Битва пауков сотрясала подводный дом.

Дрожали стены, качался купол.

Ребят так и подкидывало в воздухе, швыряло то вправо, то влево.

Перед их глазами мелькали стены, купол, пауки, вода и опять — стены, купол, вода…

Пауки бились молча. Они оплетали друг друга длинными лапами, раскачивались, точно борцы, из стороны в сторону, потом отскакивали назад и снова бросались друг на друга.

Вот к самому потолку со свистом взлетела оторванная лапа. Она зацепилась за паутину и повисла, качаясь, над головами ребят.

Карик поспешно столкнул ее вниз.

Покачиваясь на воде, изуродованные пауки на миг расходились, сидели, тяжело дыша, у стен, а потом снова бросались друг на друга.

И снова с шумом пенилась вода, и стены домика тряслись от толчков, точно во время землетрясенья.

Ребята со страхом следили за битвой пауков, не смея даже дышать.

От сильных толчков паутинные веревки ослабели. Теперь Карик и Валя могли без особого труда выбраться из своей веревочной люльки.

Первым вылез Карик и быстро ухватился за канат, который спускался с потолка к люльке.

— Ну, Валя, — сказал Карик, — выбирайся!

Валя вытянулась во весь рост и стала рядом с Кариком.

— Знаешь, — сказала она, — надо поискать чего-нибудь.

— А чего?

— Какую-нибудь палку, чтобы отбиваться.

Но как ни смотрели ребята, ничего, кроме голых стен, в подводном доме не было.

— Знаешь! — сказала Валя. — Лапой можно… Вон… Оторванная плавает… — И она опустила палец вниз, показывая на черную воду, на которой плавали искалеченные конечности пауков.

— Ой, Валька, — радостно зашептал Карик, — смотри: они, кажется, убили друг друга!

Ребята свесили головы.

На темной воде плавали, еле заметно вздрагивая, изуродованные туши пауков. Волны загнали их к пролому в стене, и они покачивались бок о бок, не обращая друг на друга никакого внимания. Паук-хозяин еще пытался шевелиться, но вскоре и он замер, бессильно опустив голову в воду.

В подводном доме стало тихо.

— Сдохли! — радостно крикнул Карик.

Он нагнулся, вытянул шею и плюнул сначала на одного паука, потом на другого.

Пауки не шевелились.

Ребята посмотрели друг на друга: сдохли или не сдохли?

Карик крикнул:

— Эге-гей-гей!

Пауки плавали, точно кожаные подушки, надутые воздухом.

— Сдохли! — уже совсем уверенно сказал Карик и, смерив глазами расстояние до воды, выпустил из рук веревку. В воздухе мелькнули руки и ноги, и Карик камнем упал в воду.

— Карик! Сумасшедший! — закричала Валя, с тревогой взглянув на метнувшийся вверх фонтан брызг.

Голова Карика показалась на поверхности воды. Вынырнув, он осмотрелся по сторонам и поплыл к паукам саженками.

— Карик! — завизжала Валя. — Вернись! Они еще дышат!

Но Карик, не обращая внимания на крики сестры, подплыл к одному пауку и, подняв руку над водой, сильно хлопнул его по брюху.

Брюхо загудело, как барабан. Карик поспешно отплыл прочь, но, взглянув на паука, вернулся обратно и ударил его пяткой по голове. Паук не шевелился. Тогда Карик залез на тушу, как на плот, встал во весь рост.

— Прыгай! — крикнул Карик, махнув Вале рукой.

— Нет! — мотнула Валя головой. — Тут высоко очень!

— Что ж, ты всегда сидеть там будешь? Все равно ведь придется прыгать. Ну? Прыгай!

Валя тяжело вздохнула.

— Прыгай скорей, а то, может, сюда придут новые пауки, — тогда нам еще хуже будет.

Валя закрыла глаза, разжала руки и, взвизгнув, грохнулась вниз. В Карика ударил дождь брызг. Волны качнули пауков.

Фыркая и отдуваясь, Валя вынырнула из воды.

— Лезь сюда! — крикнул Карик, барабаня ногами по вздутом брюху паука. — Не бойся! Давай руку!

Бледная и дрожащая, Валя подплыла к страшной туше, нащупала руками толстое, мохнатое тело паука, но тотчас же,