class="p1">Карик крикнул:

— Греби ногами!

Ребята стали болтать в воде ногами, стараясь двинуться в путь, но почки только покачивались, не трогаясь с места.

— Стой! — крикнул Карик. — Перебирайся ко мне! Будем грести вдвоем.

Валя перебралась к брату. Почка водокраса погрузилась в воду больше чем наполовину.

— Греби! — сказал Карик.

Ребята дружно ударили по воде руками, как веслами. Почка вздрогнула и медленно поплыла.

— Плывем! — закричала Валя.

— Полный ход! — крикнул Карик.

Сначала почка вертелась то вправо, то влево, но скоро дело наладилось.

Разрезая острым носом воду, зеленая торпеда помчалась к берегу, как самая настоящая лодка.

Ребята гнали ее вперед, усердно работая рукам.

…Далеко впереди кто-то пыхтел, шлепал по воде не то доской, не то веслами, и чем ближе подплывали ребята к берегу, тем явственнее слышался этот шум.

И вдруг совсем рядом заревел кто-то:

— Ква-а-а-га-а-га-га! — разнеслось по воде.

Валя вздрогнула и чуть было не свалилась с почки водокраса.

— Кто это? — прошептала она, переставая грести.

— Лягушка!.. Наверное, лягушка… Обыкновенная лягушка, только больше пятиэтажного дома. Не бойся.

— Да, — жалобно сказала Валя, — обыкновенная… Нас теперь даже муха может сожрать, не то что пятиэтажная лягушка.

— Ничего, — успокоил Карик сестру. — Такая лягушка и не заметит нас.

Валя замолчала.

Ребята плыли теперь, огибая зеленые, изрезанные бухтами берега.

Из воды поднимались мясистые ярко-зеленые острова, они чуть покачивались, точно плоты на мертвых якорях. Чтобы не налететь на них, нужно было зорко смотреть по сторонам.

— Как ты думаешь, что это такое? — спросила Валя, указывая на один из островов.

— Не знаю, — нерешительно ответил Карик, — наверное, листья какие-нибудь… Наверное, водяные растения.

То справа, то слева выбрасывались из воды круглые животные с гладкой, отполированной, точно кузов автомобиля, спиной. Да и сами они были не меньше автомобиля.

Распрямив крылья, животные взлетали и снова падали в воду, поднимая тучи брызг.

В широкой протоке между островами ребята увидели коричневое волосатое чудовище на длинных изогнутых ногах. Оно сновало взад и вперед, скользя по воде круглым, толстым брюхом.

На спине толстобрюхого зверя сидело пять таких же, как он, зверят, но только очень маленьких.

Малыши вели себя спокойно.

Время от времени волосатый зверь вылавливал что-то из воды. Тогда зверята мигом соскальзывали в воду и так же быстро возвращались обратно. В лапах у них были зажаты куски какой-то снеди, которую они поспешно пожирали.

— Еще какой-то паук! — шепнула Валя, переставая грести.

Почка остановилась, лениво покачиваясь на волнах.

— А на спине у него — паучата, — сказал Карик. — Подождем лучше немного. Пускай они уйдут подальше.

Но тут из-за острова выскочил другой паук, такой же коричневый и волосатый. На спине у него тоже копошились детеныши.

Пауки бросились один на другого.

Это были пауки-доломеды — надводные хищники.

Они свирепо столкнулись друг с другом. Паучата кубарем слетели в воду.

Пока большие пауки дрались, их детеныши бестолково бегали по воде, быстро собирались в кучки и снова разбегались в стороны.

Но вот битва кончилась.

Один из пауков начал медленно погружаться в воду. Широкие водяные круги подхватили паучат, качнули их вверх-вниз.

Они запрыгали на волнах, точно неоперившиеся утята.

— Сейчас маленькие передерутся! — тихо сказала Валя.

Но малыши вряд ли могли сражаться. Они суетливо забегали по воде, налетали один на другого, кувыркались, а потом кинулись к пауку-победителю, толкаясь, проворно взобрались к нему на спину.

Карик и Валя переглянулись.

— Как ты думаешь, — спросила Воля, — сбросит он чужих паучат со спины или не сбросит?

Но паук-доломед и не заметил даже, что пассажиров на спине стало чуть ли не вдвое больше.

Он спокойно стоял на воде, расставив длинные ноги, и ждал, пока все паучата усядутся. А когда все до одного уселись, как ни в чем не бывало помчался вперед и скоро исчез в лабиринте островов.

Ребята поплыли дальше.

— Интересно… — задумчиво сказала Валя.

— Что интересно?

— А интересно, что они ели, эти паучата?

Карик пожал плечами.

— Какую-нибудь гадость!

Валя вздохнула. Она вспомнила, что ничего еще не ела со вчерашнего дня, и тихонько сказала:

— А может быть, это совсем не гадость. Сначала, может быть, будет невкусно, а потом привыкнешь — и ничего. Потом все станет вкусно.

Время было обеденное.

Ребята задумались.

— Что-то делают сейчас дома? Бабушка, наверное, накрывает на стол. Мама говорила вчера: обед будет очень вкусный. Не опоздайте, смотрите.

— Как ты думаешь, — спросила Валя, — что у нас сегодня на обед?

— Кажется, окрошка и пирог с луком и яйцами.

Валя проглотила слюну.

— А, может быть, борщ со свининой, с ветчиной или с сосисками. А на второе бифштекс с луком и поджаристой картошкой. Ты что бы лучше съела?

— Я?

Валя подумала немного и сказала:

— Я бы сейчас съела корочку хлеба и… немножко сыру.

— А я, — сказал Карик, — я бы бифштекс. Только большой… Как тарелка… И много-много картошки с зеленым салатом, а потом я мог бы еще съесть целый пирог и земляничный торт, а потом…

Валя перестала грести. Она повернулась к Карику и спросила:

— А что же мы будем обедать?

— Обедать сегодня нам не придется.

— А ужинать?

— И ужинать не придется.

— А завтракать?

— И завтракать не придется.

— А что же придется?

— Ничего, — сказал угрюмо Карик. — Придется об этом не думать.

Валя вздохнула.

— Ну, греби! Давай к берегу поскорей! — крикнул Карик. — На берегу найдем что-нибудь.

— Хорошо бы найти землянику. Она теперь в десять раз больше нас. Наверное, такая большая, как копна сена. Знаешь, в одной ягодке можно будет сделать пещеру и жить в ней, а кушать можно стенки пещеры и потолок.

— Не болтай! — нахмурился Карик. — Греби лучше, там увидим.

Валя замолчала.

Под дружными взмахами рук и ног почка мчалась к берегу, пеня воду, и сзади, точно водяные усы, тянулся длинный, растекающийся след.

Берег приближался с каждой минутой.

Все выше и выше поднимался из воды лес, и казалось — он сам плыл навстречу ребятам.

— А ну, нажми! — покрикивал Карик.

— Даю полный ход! — пыхтела Валя.

Почка летела стрелой.

Не прошло и часу, как перед юными путешественниками вырос, заслоняя солнце, высокий тростниковый лес. Густая холодная тина лежала на воде, и вода около леса была прохладная, не так как на солнце.

Почка плыла между могучими коленчатыми стволами; они росли прямо из воды. Вершины их уходили к самому небу.

— Тише греби! — скомандовал Карик.

— А что?

— Тут кто-то есть! Слышишь?

Ребята перестали грести.

Карик прижал палец к губам.

Тревожно поглядывая друг на друга, брат и сестра молча прислушивались к нестройному шуму, который доносился до них из леса.

Кривые стволы качались, терлись