один о другой и громко скрипели. В темной чаще леса, откуда тянуло холодом и сыростью, кто-то шумно плескался, кто-то пронзительно стрекотал, верещал.

Лес стоял, точно затопленный половодьем. Сквозь просвет блестели синие разводья, а дальше поднимались сплошные, густые заросли. По воде между тростниковыми деревьями носились какие-то странные быстроногие животные, а за ними вдогонку мчались другие, еще крупнее и страшнее. Они настигали свою добычу, раздирали на части и тут же пожирали ее.

— Да-а-а! — сказал Карик и тихонько свистнул.

Валя поняла его без слов.

Испуганно поглядывая на брата, она спросила шепотом:

— Обратно поедем? Да?

— Куда обратно? — сказал Карик, помолчав минуту. — Надо пристать к берегу, где нет этих страшилищ. Давай поищем другой берег.

Они выбрались из зарослей на чистую воду и погнали почку вдоль тростникового леса, то и дело оглядываясь, стараясь держаться от него подальше.

— Знаешь, — сказала Валя, — я предлагаю назвать этот берег «Джунгли кошмарных ужасов».

— Ну, и глупо! — сказал Карик.

— Почему глупо? — удивилась Валя. — Все путешественники дают названия. Я сама читала у Жюля Верна.

Карик ничего не ответил. Посматривая на тростниковый лес, мимо которого они плыли, он насвистывал какую-то очень невеселую песенку.

— Или, — говорила Валя, — можно назвать «Лес кровавых тайн».

— Ладно, — буркнул Карик, — греби знай.

Тростниковый лес понемногу редел и скоро совсем кончился. Справа потянулся пустынный берег, засыпанный желтыми, сверкающими на солнце камнями.

Было так жарко, что все живое попряталось, отсиживаясь под листьями и под камнями. Ребята плыли теперь, не встречая ни одной живой твари.

Путь был свободен.

Карик повеселел.

— Вот эти берега, — сказал он, показывая рукой на каменные завалы, — я назвал бы «Мыс добрых надежд».

— Почему мыс? Я не вижу никакого мыса.

— Это не важно, — ответил Карик, направляя почку к берегу, — может быть, пока мы тут путешествуем, и мыс какой-нибудь наметится.

— А я…

— Я причаливаю! — закричал Карик, брызгая водой в лицо Вале. — Р-р-раз!

Ребята в последний раз взмахнули руками, и зеленая торпеда врезалась в каменистый берег.

От сильного толчка почка перевернулась. Карик и Валя полетели в воду, но быстро вскочили и, цепляясь руками за выступы желтых скал, вскарабкались на берег.

Камни были горячие от солнца. Валя села на один из камней!

И сейчас же вскочила.

— Что? Кусается? — засмеялся Карик. — Как ты предлагаешь назвать этот камень?

Он приставил растопыренную ладонь козырьком к глазам, оглядел горизонт и сказал:

— А знаешь что?..

— Что? — робко спросила Валя.

— Ведь эти камни — песок. Когда мы были большие, он казался нам мелким, а теперь каждая песчинка стала для нас как камень.

— Ну и что же?

Карик вздохнул и сказал:

— Говорят — в Африке пекут яйца, зарывая их в песок. Боюсь как бы и нам не поджариться на этих камнях.

Он потрогал рукой камень и покачал головой.

— Нет, тут нельзя высаживаться! Надо ехать дальше.

Ребята вернулись на свою зеленую торпеду, и почка тронулась в путь.

— Я предлагаю, — сказала Валя, — назвать этот берег…

— Тайной ужасных камней, — подхватил Карик и громко захохотал.

Валя обиженно замолчала. Сдвинув брови, она сидела, усердно подгоняя зеленую торпеду руками и ногами.

Молчал и Карик.

Сколько времени гнали ребята почку вдоль желтого берега, они и сами не знали, но руки и ноги у них начали уставать.

— Если бы ты знал, как хочется есть, — заговорила Валя, нарушив долгое молчанье.

— Знаю, — отозвался Карик, — у меня у самого все кишки слиплись.

— Хорошо бы, — сказала Валя, — поймать кого-нибудь и поджарить на этих камнях…

— Кого, например?..

— Ну, кого-нибудь… Бабочку… Стрекозу…

— Ты думаешь — это будет вкусно?

— Конечно! Если поджарить!.. Обязательно будет вкусно.

— А я, — признался Карик, — я и сырую, кажется, мог бы съесть… Бабочку!.. Только нам не справиться с ней.

Так разговаривая, они доплыли до берега, покрытого зарослями травяного леса.

Над лесом поднимался знойный пар летнего дня. То тут, то там стояли узловатые стволы деревьев, похожие на баобабы, которые Карик и Валя видели на картинках.

— Тут, — закричала Валя, — должны быть ягоды. Уж это я знаю. В лесу всегда бывают ягоды. Давай причаливай скорее.

Почка остановилась у пологого берега. Ребята прыгнули на землю и, спотыкаясь, побежали к лесу.

В лесу было душно.

От деревьев пахло болотной травой. На их зеленых блестящих стволах не было коры.

Солнечные лучи, пробиваясь сквозь густые заросли, ложились на землю едкими желтыми пятнами.

Земля под ногами была влажной и вязкой.

— Ну! — крикнула Валя, углубляясь в чащу леса. — Кто первый найдет обед?

— Ладно, — сказал Карик, — ищи, только не отходи далеко, а то мы еще потеряемся тут.

Перекликаясь и аукаясь, ребята шли по лесу, зорко посматривая по сторонам.

По дороге они останавливались, отводили обеими руками тяжелые листья и смотрели, нет ли под листьями ягод. Они залезали на травяные деревья и там искали ягоды. Но ягод не было.

Вот странный лес. Неужели придется умереть от голода?

Вдруг ребята услышали впереди глухой шум.

Они остановились.

Карик поднял руку.

— Ты слышишь?

— Ага, — кивнула головой Валя. — Это вода! Кажется, это речка шумит. Идем! Около речек всегда бывают ягоды. Я знаю!

Валя побежала.

Карик бросился за ней.

— Тише! — закричал он. — Может быть, это и не речка вовсе, а какая-нибудь лягушка дышит.

Он взял Валю за руку.

Ребята двинулись в ту сторону, откуда доносился шум, прислушиваясь к каждому подозрительному шороху.

Кучи поваленных стволов, обросших слоем высохшей грязи, преграждали им путь. Сухие листья стояли стеной, а когда ребята опробовали обойти один листик, он упал на них, и они еле выбрались из-под него.

Наконец Карик и Валя добрались до высокого холма. Они взбежали на его вершину и вдруг почувствовали, как в лицо им подуло холодом.

В траве шумел поток.

Раздвинув руками заросли, они увидели перед собой речку.

Речка была невелика. Бурля и пенясь, она скакала по камням, неслась, виляя то вправо, то влево, низвергаясь грохочущими водопадами.

— Вижу! — закричала Валя.

Она вырвала свою руку из руки брата, оттолкнула его и помчалась вперед.

— Валька! Стой! Назад!

Но Валя уже скрылась за стволами деревьев.

— Сюда! Сюда! — услыхал Карик ее голос. — Скорей! Здесь ягоды! Да какие большие! Скорее, Карик!

Карик побежал на голос сестры.

— Валька!

— Здесь! Здесь!

Валя стояла под высоким деревом и, задрав голову, показывала пальцем вверх.

Карик подбежал к ней.

— Ягоды? Да?

— Ага! Здесь! Большие!

Валя хлопнула рукой по изогнутому зеленому дереву.

Карик взглянул вверх.

Высоко над землей висели, прижимаясь к самому стволу, темные плоды, большие, как пивные бочки. Полные сочной мякоти, они притаились в тени длинных и узких листьев.

— Ну? —