отдернув руку, испуганно вскрикнула:

— Шеве-е-ели-ится!

— Не ври! Никто не шевелится! — рассердился Карик. — Ну, скорее!

Наконец, после долгих уговоров, Валя взяла руку, протянутую Кариком, и он втащил ее на страшный плавучий островок.

Паук не шевелился. Бояться было нечего.

Валя присела на корточки и стала выжимать мокрые волосы, а Карик встал во весь рост и принялся внимательно разглядывая мрачную нору паука.

— Надо уходить отсюда, — вздохнула Валя. — Надо поискать дверь.

— А вот дверь. — Карик протянул руку к черному пролому в стене.

Всплеснув ладонями над головой, он прыгнул в воду и быстро поплыл к пролому в стене.

Валя с беспокойством следила за Кариком, а когда он скрылся в темноте, она закричала:

— Ну что? Что там?

Карик молчал.

Валя взглянула под ноги и побледнела. Ей показалось, что паук начинает шевелиться.

— Ка-ари-ик! — закричала она.

Голос ее прокатился под сводами и замер.

— Ка-а-ри-ик! — крикнула Валя еще громче. Она уже приготовилась прыгнуть в воду и поплыть за братом, но в эту минуту Карик показался в темном проломе.

— Чего ты кричишь? — сказал он сердито.

Увидев Карика живым и невредимым, Валя успокоилась. Она протянула брату руки и, помогая ему взобраться на паука, спросила:

— Ну, что ты там видел? Есть какая-нибудь дверь?

— Нет. Такая же нора, как наша, — ответил Карик, пожимая плечами.

— А есть там кто-нибудь?

— Никого!

Карик сел, поднял колени к самому подбородку и обхватил их руками.

— И двери нет?

— Нет!

— А что если нам нырнуть под стену, Карик?

— Под стену?

Карик нагнулся и, свесив голову, стал рассматривать темную воду.

Сквозь толщу воды он увидел черное илистое дно пруда, серебристые паутинные веревки поднимались из черного ила по краям подводного колокола, удерживая, его, не давая ему всплыть.

— Надо нырнуть под стену, — повторила Валя.

— А это видишь?

И Карик показал рукой на сети, растянутые под водой, которые оберегали вход и выход в подводную тюрьму.

Нет! Нырять было страшно.

— Должна быть дверь! — сказал Карик. — Ведь мы же как-то шли сюда.

Валя что-то промычала.

Карик взглянул на сестру и быстро схватил ее за руку.

— Валя, что с тобой?

Валя сидела бледная, широко открыв рот, хватаясь руками за горло.

— Душно, — хрипло сказала она, — мне… не хватает воздуха…

— Сейчас, сейчас! — растерянно забормотал Карик.

Но он не знал, как помочь сестре, да и у него тоже что-то ухало в груди, распирая до боли ребра.

— Кажется, — сказал Карик, — и мне не хватает воздуха.

В голове шумело, сердце билось сильно-сильно, будто Карик поднимался на крутую, высокую гору. Сырой, тяжелый воздух входил в легкие, как перегретый пар; он только стеснял дыханье.

Надо было что-то делать.

— Ты не бойся! — сказал Карик, тронув Валину руку. — Как-нибудь выберемся!

И снова, в сотый раз, стал осматривать подводную тюрьму.

Голова Карика кружилась. Он наклонился, зачерпнул пригоршней воду, плеснул на лицо, и вдруг рука его повисла в воздухе.

Он увидел на черном илистом дне огромные зеленые яйца, расщепленные с одного конца. Одно яйцо шевельнулось и медленно отделилось от ила, потом всплыло и, стукнувшись о край подводного дома, взлетело куда-то вверх. Так же всплыло и исчезло второе яйцо.

Карик протянул руку Вале и дрожащим голосом сказал:

— Водокрас! Видишь?

Он не ошибся: это были почки водокраса — водяного растения.

Карик видел их тысячу раз, когда он был еще большой, и теперь узнал без особого труда.

Водокрас — бродячее растение — путешествует все лето по прудам и озерам, гонимое ветром от берега к берегу. Корни, похожие на усики земляники, добывают питание прямо из воды. К концу лета на усиках появляются молодые побеги. Они выходят на поверхность воды и тут распускаются в листья, похожие на сердце, которое рисуют на картинках.

Зимой водокрас вмерзает в лед и погибает. Но еще раньше он успевает разбросать по дну свои удивительные почки.

Всю зиму почки — зеленые яйца — лежат на дне. А лишь только наступают теплые дни, они наполняются газами и одна за другой всплывают наверх и здесь превращаются в плавающее растение.

Вот эти-то почки водокраса и увидел Карик.

Схватив Валю за руку, он быстро-быстро заговорил:

— Слушай! Эти штуки взлетают, как пробки… Надо нырнуть и схватиться за одну из них. Они сами нас вынесут наверх…

— А паутина? Смотри, сколько веревок под водой…

— Все равно надо попробовать… Ныряй скорей!

Как раз в эту минуту на дне зашевелилось гигантское зеленое яйцо. Раздумывать было некогда.

Почка отделилась от черного ила и начала всплывать.

— Ныряй! — крикнул Карик.

Валя собрала все силы. Глубоко вздохнув, она оттолкнулась от паука и исчезла под водой. Карик видел, как, нырнув под стену, Валя ухватилась обеими руками за толстую почку водокраса и вместе с ней взлетела вверх.

Следом за сестрой нырнул Карик. Раскрыв под водой глаза, он добрался до зеленой торпеды. Она шевельнулась. Карик обхватил руками и ногами толстые, скользкие бока и тотчас же завертелся волчком. Торпеда перевернулась несколько раз и стремительно помчалась вверх, пробивая толщу воды.

Долго пришлось плыть, сверлить воду, Карику уже нечем было дышать. Еще минута, и у него лопнуло бы от недостатка воздуха сердце, но, к счастью, зеленая торпеда вылетела на поверхность воды, и в лицо Карика ударили горячие лучи солнца. Ослепленный ярким светом, он барахтался в воде и дышал.

Дышал легко, полной грудью.

Рядом плавала Валя и с такою же жадностью глотала свежий, чистый воздух.

— Эй, Валя, — засмеялся Карик, — жива? Дышишь?

— Дышу!

— Главное — не бояться ничего, — радостно сказал Карик, — не падать духом, не хныкать и не плакать. Уж если мы с тобой от такого страшного паука сумели уйти, — значит, и до дому сумеем добраться.

Бедные ребята даже и не подозревали, что еще придется пережить им в этом незнакомом мире и какие опасности встретят их на пути возвращения домой.

Глава шестая

Отважные водоплаватели. — Странные пассажиры. — Карик и Валя пробираются сквозь водяные джунгли. — Поиски пищи. — Ребята находят удивительные ягоды. — На краю гибели.

Поднимая голову над водой, ребята смотрели по сторонам. Всюду, куда только хватал глаз, расстилалась синяя водная гладь, и только на западе, куда опускалось солнце, чернела зубчатая стена леса.

Над лесом клубились облака.

— Надо как-нибудь добираться до земли, — сказал Карик, — а потом и до дома.

— Доплывем, думаешь? — спросила Валя, глядя на далекий берег.

— Доплывем! — уверенно сказал Карик. — Вот на этих штуках обязательно доплывем. Залезай на свой корабль.

Ребята сели верхом на зеленые торпеды.