брат… Зартаг превратил его в свинью! Он бббыл… обычным ребёнком! А тот… его…

Собеседник жалостливо всхлипнул, утирая набежавшую слезу.

— Да ладно! — поразился я. Нет, не то, чтобы я не верил в коварство Зартага — просто я знал, что магия это не волшебная палочка из сказок, и просто так сделать человека свиньёй не получится.

— На целый час, — признался мой собеседник. — Целый час мой братишка бегал вокруг меня и хрюкал, умоляя спасти его! Колдун ведь не сказал нам, что это лишь на время!

Очевидно, Зартаг просто наложил на его брата какую-то кратковременную иллюзию… но да, в чувстве юмора ему не откажешь.

— Вот и я хочу упокоить Зартага, — я заговорил тише, а то ещё услышавшая мои слова пьянь, чего доброго, увяжется в этот крестовый поход за мной. — Князь! Ты говорил о том, что дашь мне оружие, чтобы я мог с ним сразиться.

— Дам, — подтвердил князь, снова прикладываясь к чаше с вином… Боже, сколько можно? Вино у них, конечно, слабенькое — но если пить его в таких объёмах…

— Так не мог бы ты приказать, чтобы мне его дали сейчас? — осторожно заметил я. — Чтобы я уже с утра ушёл дальше, к Зартагу.

— Погоди, — на меня уставился вусмерть пьяный взгляд. — И ты… не останешься гостем на недельку? Пренебрежёшь моим гостеприимством?.. Не расскажешь о себе и своих странствиях?..

Кошмар… они все тут такие простые и хлебосольные? Я представил себе, как я сам в своём замке принимаю кого-то подобным образом — и меня передёрнуло.

— На обратном пути, если только останусь жив, — скрестив два пальца за спиной, пообещал я. — Тогда спешить будет некуда, и я останусь здесь гостем столько, сколько ты захочешь, и подробно обо всём расскажу. А сейчас же я слишком близок к цели, к которой шёл много лет, чтобы ждать!

— Понимаю, понимаю, — князь попытался изобразить в голосе мудрость; вышло плохо. — Рыцарский долг зовёт!

— Именно, — кивнул я, широко улыбнувшись.

— Ладно, — Дрогар хлопнул в ладоши, причём лишь со второго раза. — Эй, кто-нибудь! Проводите нашего гостя… в оружейную!

Затем он снова вернулся к чаше и вину.

В провожатые мне достался тот самый тип, который рассказывал про брата-поросёнка. И, если честно, я понимал, почему Зартаг выбрал именно такой тип наказания. Если и брат на него был похож… этот-то — вылитый кабан, и фигурой, и лицом! А в детстве наверняка был милый пухлый поросёночек.

Впрочем, нельзя было его недооценивать: под слоем жира скрывались мускулы, и этот кабан наверняка был силачом.

— А что Зартаг забрал у тебя? — попытался выспросить он.

— Много чего, — нахмурился я. — Надежду, в первую очередь. Но это долгая история, мой друг, и я поклялся никому о ней не рассказывать, пока не одолею Зартага и не верну похищенное.

— Понимаю, — закивал тот. — Ты хочешь быть не тем, кто жалуется на жизнь, а тем, кто рассказывает о своей славной победе!

— Именно, — ухватился я за эти слова. — Ты отлично меня понимаешь, друг.

К моему удивлению, барон Крол всё ещё был в оружейной. Я-то думал, раз он не на пиру, то давно пошёл спать…

— Князь велел выдать его гостю оружие для борьбы с проклятым магом Зартагом! — пьяно провозгласил кабан. Крол брезгливо на него покосился и пожал плечами:

— Ну, если сам князь велел…

— Так уж вышло, — заметил я, ни к кому не обращаясь, — что я лишился оружия во время странствия. Длинная история… мне пришлось добираться немалый кусок тайно, скрывая свою личность. Затем-то я и заехал к князю.

Рассказывать всем подряд историю нашего с Дрогаром знакомства тоже не было смысла.

— Против Зартага… — пробормотал Крол, качая головой. — Ты затеял опасное дело, сынок. Точно не откажешься от своей затеи?

— Не получится, — мрачно ответил я. Чистая правда — или я его убью, или… потеряно всё, что только можно потерять.

— Есть один щит, — Крол тихо оглянулся на кабана, а затем повысил голос, — Марлон! Ступал бы ты обратно на пир!

— И то верно, — заметил толстяк, выходя из оружейной. — Только ты, гляди, собери нашего гостя по совести!

Дождавшись, пока тот отойдёт на достаточное расстояние, Крол заговорил — потише.

— Так ты говорил, что и маги бывают разные… конечно, чушь нёс, но, значит, и магическими вещами не побрезгуешь?

— Пожалуй, что нет, — пожал я плечами. — А что, имеются?

— Есть один щит, — повторил Крол. — Его изготовил маг… покойный ныне. И всё же поприличней многих других своих собратьев. Говорят, защищает от любых магических атак.

— Хорошая вещь, — кивнул я.

— Ну, вот и забирай, — заметил Крол. — Ну, а меч — уж извини — могу предложить только самый обычный.

— Хороший меч, даже самый обычный — это уже лучше, чем никакого меча вообще, — пожал я плечами. — Зартаг могуч, но он человек, и, как и всякий человек — смертен. Думаю, с отрубленной головой ещё никто не колдовал.

— Это точно, — хмыкнул Крол. — Ладно. Ты, видно, славный парень… жаль, если погубишь себя этой дурацкой идеей, но я тоже аристократ и знаю, что такое честь. Так что удачи.

Он хлопнул меня по спине и, вручив меч и щит, выставил из оружейной. Очевидно, доспехов я не дождусь… да они и не нужны — только греметь будут, я-то собираюсь в башне Зартага вести себя тихо!

Я взглянул на щит. Обычный, даже слегка грубоватый щит… Впрочем, не стоит судить по внешнему виду — кто знает, на что местному магу пришло в голову наложить могущественное заклятие.

— Ладно, — пробормотал я себе под нос. — Теперь наутро князь вспомнит, что дал мне оружие и отпустил с миром. Значит, есть шанс, что побег его кузена со мной не свяжут.

Глава 11

Побег

Дальше нужно было торопиться. Ночь не так уж длинна, к