наблюдая за происходящим. Его лук висел на спине, а пальцы нервно перебирали стрелы.

— Мы сражаемся! — выкрикнул Бран, вскочив на ноги. — Мы не трусы, чтобы отдавать своё добро!

Несколько охотников поддержали его, но Гром поднял руку, призывая к тишине.

— Сражение — это смерть, если мы не готовы, — сказал он. — Их копья пробивают даже самые толстые шкуры. Мы не можем победить их в открытой битве.

Рок молча поднялся и подошёл к Грому. Его сердце билось быстро, но он чувствовал, что должен говорить.

— Лук может защитить нас, — сказал он, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. — Мы можем сражаться издалека. Если ты дашь мне людей, я научу их.

Гром долго смотрел на сына, его взгляд был тяжёлым, словно камень. Все вокруг замерли, ожидая его ответа. Даже Бран, который обычно старался перебить Рока, молчал.

— Делай, что должен, — наконец сказал Гром. Его голос был низким, но в нём звучала решительность.

Рок кивнул. Он почувствовал, как на него легла ответственность, которую он раньше не знал. Его оружие, его идея, его план — всё это теперь должно спасти племя. Он не мог позволить себе ошибку.

— Соберите юношей, — сказал он, обращаясь к Лине, которая стояла рядом. — Нам нужно время.

Она кивнула, её глаза блестели от решимости. Вместе они начали готовиться к тому, что должно было стать самым важным испытанием их жизни.

***

Рок собрал небольшую группу юношей, которым доверял. Среди них был даже Бран, хоть между ними и оставались напряжённые отношения. Они работали не покладая рук: собирали ветки для стрел, обрабатывали их, закрепляли обсидиановые наконечники. Лина помогала Року, её ловкие пальцы быстро связывали сухожилия, закрепляя наконечники на древках.

— Ты уверен, что мы справимся? — спросила она однажды вечером, когда они сидели у костра.

Рок посмотрел на неё. В её глазах была тревога, но и надежда.

— Я не знаю, — честно ответил он. — Но если мы не попробуем, нас уничтожат.

Лина кивнула, её лицо стало серьёзным.

— Тогда я буду рядом, — сказала она. — Ты не один.

Её слова придали Року сил. Он почувствовал, что не только племя зависит от него, но и она. Её доверие, её вера в него — это было важно.

Глава 20. Подготовка к Битве

Рок знал, что грядущая битва станет самым важным испытанием в его жизни. Его лук, который сначала воспринимался как игрушка, теперь должен был доказать свою силу перед лицом врагов. Но он также понимал: одна стрела не решит исход битвы. Нужно было подготовиться.

Сбор Материалов

Рок собрал юношей, которым доверял, и начал объяснять план. Он разделил задачи: одни собирали ветки для стрел, другие искали обсидиановые осколки для наконечников. Лина вызвалась помочь с обработкой сухожилий для новых тетив.

— Ты уверен, что успеем сделать достаточно стрел? — спросила она, сидя рядом с Роком и аккуратно наматывая жилы на палочку.

— Если каждый из нас сделает хотя бы десять, у нас будет шанс, — ответил он, не отрываясь от работы.

Лина кивнула, но её глаза выдавали тревогу.

Тайные Тренировки

Вечером Рок и Лина уединились на краю селения, чтобы потренироваться. Она уже научилась натягивать тетиву, но прицеливание всё ещё давалось ей с трудом.

— Держи руку крепче, — сказал Рок, поправляя её хватку. — Смотри на цель, а не на стрелу.

Лина сосредоточилась, выпустила стрелу, и та попала в дерево.

— Я сделала это! — вскрикнула она.

Рок улыбнулся. Её радость была заразительной, но он чувствовал груз ответственности. Если они проиграют, племя пострадает. Если они выиграют, всё изменится.

Подготовка Засады

Рок нарисовал схему местности на земле, используя палку. Воины, включая Грома, внимательно слушали.

— Мы будем прятаться за этими камнями и кустами, — объяснял он. — Когда они подойдут ближе, начнём стрелять. Главное — не дать им подойти вплотную.

— Ты хочешь, чтобы мы прятались? — возмутился Бур, друг Грома и сторонник копейщиков. — Это трусость!

— Это тактика, — твёрдо ответил Рок. — Если мы будем стоять открыто, нас перебьют.

Гром поднял руку, заставляя всех замолчать.

— Рок прав. Мы сделаем так, как он говорит.

Это было первое публичное признание его лидерства, и Рок почувствовал, как на него смотрят иначе — не как на мальчика, а как на воина.

Последняя Ночь Перед Битвой

Вечером племя собралось вокруг костра. Юноши готовили стрелы, женщины приносили воду и еду, а старейшины молились духам.

Лина подошла к Року, держа в руках одну из его стрел.

— Ты боишься? — тихо спросила она.

Рок посмотрел на неё. Её глаза блестели в свете костра, но в них не было страха, только решимость.

— Нет, — ответил он. — А ты?

— Если ты рядом, нет.

Она осторожно коснулась его руки. Это прикосновение было лёгким, почти незаметным, но Рок почувствовал, как его сердце забилось быстрее. Впервые за весь день он ощутил странное спокойствие.

Утро Битвы

На рассвете воины заняли свои позиции. Рок проверил лук, натянул тетиву и посмотрел на юношей, которые стояли рядом с ним. Среди них был и Бран.

— Надеюсь, твои стрелы не подведут, — сказал тот, но в его голосе не было насмешки, только напряжение.

Рок кивнул.

— Если мы будем работать вместе, всё получится.

Бран удивленно посмотрел на него, но ничего не ответил.

Когда на горизонте появились чужаки, Рок почувствовал, как внутри всё сжалось. Это был момент истины.

Глава 21. Начало битвы

 Чужаки подошли к селению на рассвете. Их вождь, широкоплечий человек с костяным ожерельем, стоял впереди, держа в руках массивное копьё. Его взгляд был холодным, а голос — грозным и уверенным: 

— Сдавайте нам мясо и шкуры, и тогда мы не тронем вас! 

Племя собралось у границы селения. Гром стоял в центре, держа своё копьё, а рядом с ним — Бур и старшие охотники. Женщины и дети прятались позади, их лица были бледными от страха. 

Рок и его группа юношей заняли позиции в укрытиях, которые они заранее подготовили. Они спрятались за камнями, кустами и ветками, держа луки наготове. Лина была рядом с Роком, её лицо выражало напряжение, но в её глазах читалась решимость. 

— Они уверены в своей силе, — прошептала она, наблюдая за