или хотя бы ритуальным кинжалом, беспомощно скользнув по шёлковому белому одеянию, спадавшему на пол свободными складками. Обидно…

Быстро развернулся к «весельчаку», помня, что крепкий кулак ещё со мной, а промахиваюсь я редко. Прекрасное создание, чьё бледное утончённое лицо подозрительно кого-то напоминало, стояло напротив меня и ласково улыбалось. Светлые, почти прозрачные глаза смотрели с любопытством, длинная серебряная коса подметала идеально чистый пол. Похоже, это и был сам Хозяин Реки. Пришлось спрятать кулак за спину и, по возможности, вежливо поклониться:

― Я ― Терри из Дома…

Он поднял тонкую руку:

― Я всё знаю про тебя, наследник Дома Живительной воды. А вот ты вряд ли догадываешься, кто перед тобой, ― голос звучал так, что и последний болван понял бы ― это королевская особа. Или ещё кто покруче, например, божество…

Безумно раздражавший меня смех снова заполнил всё вокруг, и пришлось сильно постараться, сохраняя любезное выражение лица, что, похоже, ещё больше развеселило обладателя чересчур длинной косы:

― А ты догадливый юноша, я ― тот самый Речной Дракон, которого ты совсем недавно называл… ― и этот хитрец сделал вид, что у него проблемы с памятью.

― Могу напомнить, ― волна гнева, поднявшаяся в душе, была куда опасней той, что притащила меня сюда, и божество, смутившись, слишком поспешно сказало:

― Не стоит, Терри. Ты заблуждаешься ― клянусь, я не убивал твою семью. Зачем мне лишаться друзей, столько поколений верно служивших Трону? Ищи своего врага среди людей, он очень, очень близко, ― и, видя, что я стою с открытым ртом, растерявшись от этих слов, речной Владыка по-дружески взял меня под руку и повёл среди стаек разноцветных рыб, ― собственно, и позвал-то тебя сюда, чтобы сказать об этом.

Я кивнул:

― Владыка, прости за те глупые слова, не хотел тебя обидеть. Но что я могу сделать здесь, если враг ― на берегу?

Он снова внимательно посмотрел в лицо, и мне стало как-то не по себе от мысли, что я точно где-то его уже видел, только не могу вспомнить, где и когда:

― Верно, Терри. Поэтому отправляйся наверх и сделай то, что должен.

От радости перехватило дыхание:

― Значит, я оживу?

Речной Дракон наконец догадался перекинуть косу через плечо, чтобы она не волочилась по мраморным плитам, и улыбнулся:

― Ты и не умирал, просто я ненадолго погрузил тебя в необычный сон, ― с этими словами он обнял меня за талию, притянув к себе, недвусмысленно приблизив свои розовые губы к моим.

Я попытался вырваться, но это оказалось невозможно. Утомлённое таким упрямством божество тяжело и слегка раздражённо вздохнуло:

― Да не дёргайся так, болван, не собираюсь я с тобой целоваться ― надо просто вернуть воздух в лёгкие. Или предпочитаешь навсегда остаться здесь?

Я помотал головой, обречённо закрыв глаза: прикосновение волшебных губ было похоже на невесомое дуновение прохладного ветра, слегка отдававшее запахами нелюбимых с детства водорослей и сырой рыбы. Меня замутило, но я мужественно сдержался, чувствуя, как промокшая от ледяной воды одежда снова прилипла к коже, горло взорвалось острой болью, а чьи-то сильные руки, обхватив шею, куда-то потащили безвольное тело под осточертевший смех Речного Дракона…

Я и так не мог нормально вздохнуть, а тут ещё горячие губы прижались к моему рту ― в памяти вспыхнули слова:

― Не собираюсь я тебя целовать, надо просто вернуть воздух в лёгкие… ― и пришлось им довериться.

Настойчивые губы делали это снова и снова, пока, наконец, я не смог выдохнуть, с кашлем выплеснув из себя остатки воды. Ресницы никак не хотели открываться, но знакомый голос возле уха умоляюще просил:

― Терри, пожалуйста, очнись… не пугай меня так… ― и, откликнувшись на этот зов, я разлепил словно засыпанные песком веки.

Лис радостно вскрикнул, откидывая за спину тяжёлую косу, и засмеялся, зачем-то легонько ударив кулаком в моё плечо:

― Жив, жив… ― а я не мог отвести взгляд от его испуганных и одновременно счастливых глаз, сияющих то ли от речной влаги, то ли…

Вода стекала с него ручьём, светлые волосы облепили худое лицо, к щеке прилип кусочек водорослей, а голубая жилка на виске отчаянно пульсировала. Но никто в тот момент не посмел бы назвать Лиса жалким ― мокрым ― да, но не жалким…

Собственный голос показался пугающе чужим и хриплым:

― Эй, ты чего дерёшься? Научил на свою голову…

Он снова улыбнулся посиневшими дрожащими губами, и только тогда я почувствовал, как же мне холодно. Кто-то из окруживших нас людей крикнул:

― Срочно разведите костёр и наденьте на них рубахи, замёрзнут же, паршивцы! ― и в этом не на шутку взволнованном голосе я с трудом узнал обычно спокойные интонации нашего Командира, ― Рик, тащи одеяла и ту вонючую мазь от простуды… Доигрались, великовозрастные детишки, так-перетак… ну я вам покажу ― если выживите, отправитесь на гауптвахту. Нет, это слишком просто… В первый же рейд с разведчиками; надо же было среди осени в воду лезть, болваны ― решили лишить отряд магической поддержки?

И, произнеся эту зажигательную речь, он отстегнул с пояса флягу, заставив нас по очереди из неё хлебнуть. От крепости знаменитого капитанского пойла даже у меня свело челюсти, и на глазах выступили слёзы. А бедный непьющий Лис просто отключился, и пришлось срочно приводить его в чувство. Примчавшийся Тимс своими воплями разогнал всех, усадив нас у костра и укутав с головы до пят одеялами, затянул жалобную песнь о себе несчастном, наказанном судьбой бедняге, на шее которого пригрелись сразу две ядовитые змеи…

Дальше вслушиваться в его завывания я не стал и, прихлёбывая из кружки принесённый лечебный отвар, переключился на разговоры других членов отряда. В основном, все ругали нашу глупость, а один из разведчиков, Лем, с пеной у рта божился, что сам видел, как из непонятно откуда набежавшей волны появилась зубастая голова Речного Дракона, цапнула меня за шею, утащив в глубину.

Ему, конечно, не особенно верили, а вот я крепко задумался ― кажется, и правда что-то такое снилось, пока был в «отключке», только вот вспомнить ничего не мог… Хотя слова о том, что враг, погубивший мою семью, находится совсем близко ― прочно засели в затуманенной самогоном голове, но сколько я ни старался напрячь мозги, ничего не получалось.

Раскрасневшийся Леам уже клевал носом, и, растолкав его, сердитый Тимс «под ручки» потащил обоих к палатке. Он поторапливал нас, но ноги любителей экстремальных водных процедур заплетались,