займут более успешные конкуренты.

Среди благородных семей распространены так называемые «смертельные дуэли». Они происходят при свидетелях, а условия обязательны к исполнению, ибо дуэль священна, и за нарушения условий ждёт смертная казнь. Именно этой лазейкой я и воспользовался, спровоцировав Салеха.

Тот, кому брошен вызов, может легко отказаться от дуэли, но если его статус выше, то это нанесёт серьёзный репутационный ущерб, который отразится на всей семье. Другими словами, если какой-то благородный с задворок бросит вызов лорду Майерсу, то тот обязан принять его и продемонстрировать свою силу.

Тут есть небольшая лазейка: сам лорд не обязан вступать в битву, ибо он может быть уже слишком стар. В таком случае он отправляет кого-то из наследников, реже членов семьи. На крайняк можно воспользоваться услугами наёмника, но тогда по авторитету семьи также будет нанесён серьёзный урон.

Чаще всего подобным образом решаются территориальные вопросы и перераспределяются активы. То есть две семьи могут поставить на кон, например, шахту и порт, и тогда победитель забирает всё. Эдакий опасный для жизни покер.

Правила могут меняться, и частенько благородные остаются в живых, как это и произошло с Салехом. Но это не относится к кровной мести, которая является отдельным типом дуэли, призванной именно убить оппонента. В ней нет ставок, за исключением жизней участников, но и отказаться от неё нельзя. Однако причина мести должна быть доказана и не вызывать никаких сомнений.

Второй этап моего плана как раз таки и рассчитан на использование культа силы. Когда детки расскажут своим богатым родителям о моих способностях, то я не только получу дополнительный заработок, но и смогу перейти к следующим этапа карабканья на самый верх…

Пока я размышляю о былом, урок неумолимо подходит к концу. Студенты всё ещё мучают каменного истукана – изрезанного беднягу, но ещё никому не удалось даже повалить его, не то что разрубить на две части.

– Сколько у нас там осталось, – заканчиваю с отжиманиями и встаю, чтобы посмотреть на солнечные часы. – Двадцать минут… Что ж будет жаль, если никто не успеет.

– У меня нет сил… У меня тоже… Помогите… – ворчат те, у кого не осталось маны.

– Раз, два, три… – считаю стоящих на ногах учеников. – Всего восемь? Эх… Ладно, даю последнюю подсказку: одиннадцать.

– Что за «одиннадцать»? – задыхаясь через слово, вопрошает Марк Майерс.

– И правда, учитель, что означает «одиннадцать»? – Мелиса, похоже, устала не сильно.

– Кажется, я поняла! – радостно восклицает Сара. – Сейчас попробую…

– Так-так, – смотрю, как она рисует сперва сам круг, затем символы сжатия, а дойдя до центра, начинает едва заметно шевелить рукой. – Да ладно! Смотри неучи, обычная простолюдинка, по всей видимости, разгадала секрет.

– Быть того не может! – Мелиса топает ногой.

– Разрез! – Сара запускает практически идеальное водное лезвие, которое разрезает статую и испаряется, не долетев до поваленных деревьев. – Получилось?..

– Сейчас узнаем, – выхожу вперёд, вытягиваю руку и рисую круг воздуха. – Толчок!

Ударная волна срывает верхнюю часть статуи и откидывает её к деревьям. Студенты замирают и не решаются что-либо сказать. Оно и понятно, ведь простолюдинка с большими дойками уделала их в пух и прах – такое вряд ли может понравиться тем, кто мнит себя богами алхимии.

– Поздравляю, Сара, ты можешь не сдавать экзамен в конце года. Ты не только смогла сотворить заклинание, но дала ему другое название.

– Ой… – она закрывает рот руками.

– Да нет, ты умница. Неважно, какое название дано заклинанию в справочнике, главное, чтобы вы могли сотворить его. Если тебе проще называть этот разрезом, то я не против.

– Учитель, если вы позволите, то я бы хотела попробовать сдать экзамен… – скромно просит Сара, окончательно закрепляя образ ботанички.

– Конечно, я только за.

– Как ты это сделала?! – Мелиса подходит к ней и смотрит сверху вниз с такой яростью, словно Сара комар, который всю ночь не давал спать. – Говори!

– Я… Ну я просто… – мямлит ошарашенная девушка.

– Что просто?!

– Мысленно увеличила круг и дорисовала недостающие символы. Учитель сказал, что их должно быть одиннадцать, вот я и решили попробовать…

– Но ведь я тоже рисовала и одиннадцать, и пятнадцать!

– Мелиса, успокойся и дай ей договорить, – грубо призываю её.

Она бросает на меня свой злобный взгляд и хочет что-то возразить, но затем успокаивается и говорит:

– Хорошо, я слушаю.

Остальные в этот момент тихо охреневают, ибо никто не хочет попасть под каток Мелисы Майерс. Возможно, будь мне по-настоящему восемнадцать лет, даже я бы испугался, но так как мне пятьдесят с хвостиком, на меня эти фокусы не действуют.

– Давай, Сара, просвети этих бездарей, – намеренно раздракониваю толпу, дабы сохранить образ ЧСВшного учителя.

– Символов должно быть тридцать три, ведь одно сжатие – это три символа, расположенных по кругу. Сами по себе они не работают, только в тандеме…

– Браво! – хлопаю в ладоши. – Признаюсь, я не думал, что у вас получится, но теперь я приятно удивлён. Если у кого-то ещё осталась мана, можете попытать удачу с новыми знаниями.

– Мысленно увеличила круг?.. Как такое возможно?.. – шепчет Мелиса. – Разве это реально?..

– Пока не попробуешь, не узнаешь, – я улыбаюсь и пожимаю плечами. – О, а вот и звонок! Ну всё, студеньтики, я отчаливаю. Увидимся на следующем уроке! Покеда!

Я покидаю полигон под молчаливые взгляды моих подопечных. Ну а что они хотели? Я свою работу выполняю ответственно и после звонка могу идти на все четыре стороны. Тем более в кассе меня поджидает кругленькая сумма… Однако сперва нужно зайти в учительскую и посмотреть расписание уроков, ну и краем глаза глянуть на кодекс преподавателя.

Захожу в учебный корпус и поднимаюсь на последний этаж. Вот те раз! Я прихожу первым, остальные, видимо, более ответственные товарищи. Оно и к лучшему, свалю по-тихому, ведь мне не о чем разговорить с этими любителями справочников и «дубовой» алхимии.

Окидываю взглядом доску с расписанием, забираю со своего деревянного шкафчика кодекс и иду на выход. В дверях встречаюсь с тем самым Брутом, которому поручили вылечить поверженного мною учителя Салеха.

– Какая встреча! – выдаю дежурную фразу. – Хотел бы поболтать, но мне пора идти.

– Я не знаю, чем ты приглянулся директору, но знай, тебе здесь не рады, – он перегораживает мне дорогу.

– Чем приглянулся? Да тут всё просто: я лучших из лучших, – делаю виноватое лицо. – Смирись с этим и не стой на пути, а иначе…

– И что ты мне сделаешь? – перебивает он и начинает скалиться.

– Да кто знает… Всякое может случиться… – толкаю его плечом и прохожу вперёд. – Ой прости, не заметил. Ты такой тонкий, что, наверное, ветром сдувает?

– Бойся, ходя по тёмным