До недавнего открытия нефти в Северном море полезные ископаемые ограничивались каменным углем, торфом и строительным камнем (известняк, песчаник, гранит). Железо и золото выплавляли в ничтожном количестве, соль добывали путем выпаривания морской воды. Зато леса в избытке доставляли топливо, пропитание и строительный материал. Подлинные богатства таились в пресных и морских водах: лосось, форель, сельдь, треска и многие другие виды рыбы, а также тюлени и киты.

Близость моря, естественно, сказывается на климате: он прохладный, влажный и очень своенравный. Недаром говорят, что в Шотландии за один день могут смениться все времена года. Страна расположена в субатлантической зоне умеренного морского климата. Хотя к ХП-XIII вв. наступило некоторое улучшение погодных условий (малый климатический оптимум), а с XIV в. началось похолодание, считается, что в целом шотландский климат остался неизменным. Среднегодовые температурные колебания равны всего восьми градусам: от +4 °С зимой до +12 °С летом.

В почвенно-геологическом и климатическом отношении Шотландия невыгодно отличается от соседних Англии и Ирландии, где земля плодороднее, ресурсы богаче, рельеф ниже и погода теплее. Однако Шотландии присуще немалое разнообразие местных условий, от угрюмых голых скал северных островов и Кейтнесса до приветливых долин Туида и Клайда на юге. Если на юго-востоке средняя норма осадков не доходит до 750 мм в год, то на западе составляет около 2000 мм, а ведь примерная ширина страны — всего 150 миль! Горные массивы сосредоточены на западе, лучшие земли — в низинах на юге и вдоль восточного побережья.

Природные факторы во многом определили и направили общественно-экономическое и культурно-этническое развитие средневековой Шотландии. Веками ее жителям приходилось усердно изыскивать и сполна использовать ограниченные средства к существованию. Племена древней Шотландии были разделены прочными естественными и социально-этническими преградами, которые преодолевались с огромным трудом. Нигде в Северной Европе сближение разнородных племен, образование единого государства не протекало так сложно и мучительно, при столь враждебных обстоятельствах. В Ирландии в VII–XI вв. столкнулись два народа (скотты и скандинавы), в Англии до нормандского завоевания — три (бритты, англосаксы и датчане), в Шотландии же — два коренных (пикты и бритты) и три пришлых (скотты, англы и скандинавы). Каждый из них оставил в истории особую печать, и на каждом мы вкратце остановимся.

Начиная с 80-х гг. I в. н.э. до первых лет V в. Рим в лице своих лучших полководцев настойчиво пытался закрепиться на севере Британии. Но Каледония (Шотландия) так и не стала римской провинцией благодаря стойкому сопротивлению пиктов, которые в итоге защитили свои владения и даже прорвали грозные пограничные валы римлян. В трудах античных писателей: Тацита, Птолемея, Аммиана Марцеллина — племена, жившие севернее вала Антонина (т.е. линии Клайд-Форт), именуются по-разному: каледонии, меаты, вертурионы и др. Этноним «Picti» был впервые употреблен греко-римским панегиристом Эвмением в 297 г., причем неясно, отражает ли он в латинской форме их самоназвание или же намекает на обычай татуировки (лат. «раскрашенные»). Казалось бы, ранние письменные свидетельства и знаменитые символические стелы должны многое сообщить о преемниках древнейшего автохтонного населения Шотландии, но пока пикты остаются одним из самых таинственных этносов Европы. До сих пор не всегда удавалось отличить слабые следы их материальной культуры от других культур или даже с уверенностью разграничить находки эпохи Железного века и послеримского периода. Лишь в последние десятилетия усилиями археологов, филологов и историков покровы несколько приоткрылись…

О строе и обычаях некогда могущественного народа приходится судить главным образом по внешним сведениям: известные памятники письменной традиции пиктов сводятся к единственному латинскому списку королей, составленному в IX–X вв. Кроме того, обнаружено около тридцати надписей на пиктском языке, нанесенных на камни латинскими и огамическими знаками.[16] Фонетически они прочитаны, но не поддаются переводу. Полагают, что пикты использовали два языка: Р-кельтский (галло-бриттонский, родственный валлийскому) и более древний, не индоевропейский, шире употреблявшийся на севере, возможно, в религиозных обрядах.

Из скупых показаний римских и британских (Адамнан, Беда Достопочтенный) авторов следует, что уже к III в. пикты образовали два больших племенных союза, южный и северный, по обе стороны хребта Маунт. Географический трактат XII в. «De Situ Albaniae» делит прежнюю страну пиктов на семь провинций, каждая со своим подчиненным округом (subregio) во главе с правителем (regulus), что хорошо подтверждается в «Житии Св. Колумбы». Около 564 г. аббат Колумба посетил «короля» пиктов Бруди (или Бриде) мак Мэлхона (первый монарх, упомянутый не только в пиктском списке), чья крепость находилась на реке Несс. Встреча христианского проповедника с языческим двором Бруди состоялась в присутствии оркнейского «князя», передавшего Бруди заложников в знак покорности, а также «королевского совета» (cum senatu). При этом Колумба своими чудесами одолел чародея Бройхана, который был воспитателем короля (nutricius). Очевидно, уже в VI в. авторитет «королевской» власти был достаточно высок, как и общественное положение жрецов.

В обществе пиктов, по-видимому, сплетались докельтские и кельтские черты. Самая причудливая из первых — матрилинейность в наследовании власти — не имеет аналогий в средневековой Европе и подкрепляет мнение о не индоевропейском происхождении пиктов. Один ирландский источник уверяет даже, что у пиктов по женской линии передавались не только бразды правления, но и любая собственность. Так ли это, установить пока невозможно.

Самые замечательные памятники пиктской культуры — символические каменные плиты — датируются VI–XI вв. и делятся на три класса: I — грубые камни с простыми линейными изображениями геометрических и зооморфных символов языческой эпохи; II — тонко отделанные стелы с рельефной языческой и христианской символикой в сочетании; и III — памятники исключительно христианского содержания. Они получают различные толкования как тотемы, надгробия или межевые камни, отмечающие границы родовых владений. Иногда в них видят отражение межплеменных союзов, поскольку символы, как правило, высечены попарно, часто с добавлением третьего — зеркала и гребня (эмблема брака?). К тому же число основных символов — четырнадцать — совпадает с упомянутым числом пиктских округов, что будто бы указывает на «геральдическое» значение первых. Расположение пиктских монументов, встречающихся почти везде от Шетлендских островов и Внешних Гебрид до Файфа, бросает свет на историю государства пиктов.

Так как стелы класса I сосредоточены на севере, а более поздние христианские памятники — на юге, можно заключить, что какое-то время северный и южный союзы находились в соперничестве. Вероятно, в течение VII в. гегемония перешла от первого ко второму, и главные пиктские центры сместились на юг. Крещение пиктов началось с юго-запада в V–VI вв. и завершилось к VIII в. Но наиболее важный вывод следует из поразительной предметно-стилистической близости пиктских символов, где бы они ни находились и к какому бы периоду ни принадлежали: эти племена обладали несомненным общественно-политическим и культурным единством.