Уния 843 г. была исторически подготовлена, закономерна и даже необходима ввиду непреходящей опасности для кельтов Шотландии со стороны скандинавов и англосаксов. Разумеется, объединение не прошло безмятежно. Несколько лет Кеннет I усмирял оспаривавших его права пиктских вождей, которых генеалогии пиктов еще называют королями. Затем он разорил Данбар и Мелроз и шесть раз вторгался в Англию, но и ему довелось испытать вторжения бриттов и «данов» (скорее, норвежцев). Из стратегических и политических соображений Кеннет перенес столицу из Дал Риаты на восток, в Скон (возле Перта), а неподалеку, в Данкелде, возвел церковь, куда доставил с Айоны мощи Св. Колумбы. Мелрозская хроника называет Кеннета первым законодателем скоттов, но его законы не сохранились. Умер Кеннет I в 858 г. и был погребен на Айоне.

История Шотландского королевства в конце 1Х-Хв. темна и запутанна по уцелевшим известиям, неспокойна и противоречива по содержанию. Потомки Кеннета I неустанно боролись за укрепление своего авторитета, но им удавалось далеко не все, и многих постигла насильственная смерть. При сыне Кеннета Константине I (862–877) норвежцы три или четыре раза атаковали его владения, брали дань и заложников и наконец умертвили его самого. Король Гирик мак Доналд, который устранил своего двоюродного брата и предшественника и правил совместно с Эхи (878–889), предпринял успешный поход в Нортумбрию и, возможно, в Ирландию, а также «был первым, кто даровал свободу шотландской церкви, которая дотоле пребывала в покорности по обычаю пиктов». Вероятно, «Хроника Королей Скоттов» имеет в виду освобождение церкви от податей или даже введение десятины вслед за английским королем Этельвульфом, который в 855 г. предоставил церкви 1/10 своих земель.

В X в. выделяется своей длительностью и важностью правление Константина II (900–943). В первые его годы король Норвегии Харальд Прекрасноволосый и оркнейский ярл Сигурд утвердились в Кейтнессе и Сатерленде, но главная цель шотландской короны сводилась к продвижению на юг, где ослабленный викингами Стрэтклайд уже попал в зависимость от нее. В 918 г. Константин сразился с норманнами у Корбриджа, и хотя победа не досталась ни одной из сторон, норманнские вожди Рогнвалд и Оттар пали. Рано или поздно два сильнейших государства Британии должны были сойтись, и в 920 г. состоялось первое англо-шотландское соглашение о мире, по которому Константин признал Эдуарда Старшего «господином и отцом».

Подобный пограничный договор Константин заключил и в 927 г., на сей раз с королем Англии Ательстаном, который в знак дружбы стал крестным его сына. Никаких определенных обязательств эти договоры не налагали. В средней Британии соотношение сил между государствами скоттов, бриттов, норманнов и англосаксов то и дело менялось, и в 934 г., вопреки договору, Ательстан напал на Шотландию с суши и моря, что было самым значительным военным предприятием англов на севере за два с половиной века. Константин уклонился от боя и отошел вглубь страны (тактика, которой шотландцы превосходно владели и умело применяли от римской эпохи до Нового времени), так что «скотты вынудили его [Ательстана] возвратиться без какой-либо великой победы». Через три года уже Константин вместе с покорным ему королем Стрэтклайда Оуэном и дублинскими норманнами выступил против Ательстана, который нанес союзникам чувствительное поражение при Брунанбурге. Но нового договора с Англией не последовало, и короли Скоттов не прекращали своих усилий в южном направлении. Достигнув старости, Константин II отрекся от престола и принял монашеский постриг.

В 945 г. английский король Эдмунд I признал верховенство короля Скоттов Малколма I над Стрэтклайдом. Одновременно продолжалось наступление скоттов на юго-восток — в Лотиан, которое велось с конца IX в. и повлекло за собой перемещение гэлов в эту благодатную область. При короле Индульфе (954–962) скотты вытеснили англов из Эдинбурга и вскоре продвинулись до реки Туид, нынешней англо-шотландской границы. В 973 г., после удачного похода Кеннета II Шотландского в Нортумбрию, король Англии Эдгар согласился с утратой Лотиана при условии, если скотты будут «помогать ему на суше и море».

Несмотря на то что короли Скоттов немало сделали для расширения своего государства, оборона от нападений извне и подавление внутренних смут давались нелегко. С середины X по начало XI в. сменилось восемь правителей, и ни один из них не умер своей смертью. Индульф был умерщвлен норманнами, Кулен — бриттами, прочие погибли вследствие кровной вражды или мятежей родовой знати. Лотиан вновь ненадолго перешел к эрлам Нортумбрии.

В XI — начале XII в. центральная власть в Шотландии неуклонно крепла, хотя и произошло несколько кровавых династических переворотов. Один из них привел на трон Малколма II (1005–1034), который благодаря решительности и расчету преуспел в своих предприятиях более, чем его предшественники. В 1018 г. он сокрушил армию эрла Нортумбрии Утреда в битве под Каремом (на Туиде), после чего Лотиан уже навсегда остался за его короной. Сражавшийся за Малколма при Кареме последний король Стрэтклайда Оуэн вскоре умер, и древнее бриттское государство, давно подвластное королям Скоттов, окончательно оказалось в их руках. Малколм II отодвинул рубеж своей страны до залива Солуэй и устья Туида, и впоследствии англо-шотландская граница, наперекор настойчивым попыткам перенести ее и временным достижениям обеих сторон, осталась нерушимой до наших дней.

Доказательством возросшего авторитета короны при Малколме II служит изменение порядка престолонаследия. Прежде верховная власть доставалась поочередно представителям двух-трех основных ветвей правящего дома, что напоминало обычай tanaiste rig. В 1034 г., когда начал править внук Малколма II Данкан, корона впервые была передана по прямой нисходящей линии, что привело к событиям, увековеченным в трагедии Шекспира.

В XI в., как и впоследствии, в Шотландии был очень силен местный сепаратизм. Вожди кланов и наместники областей (мормеры) нередко располагали почти полной независимостью от далекого короля и иногда бросали ему открытый вызов. Анналы неоднократно повествуют о «королях» Гебрид, а также областей Гэллоуэй и Морей, которые входили в состав государства скоттов. Существует даже мнение, что одновременно с воцарением Кеннета I в Сконе в северной провинции Морей, захваченной другой отраслью Дал Риаты, якобы сложилось самостоятельное королевство. Источники действительно сообщают о походах на Морей королей Скоттов, но морейские правители гораздо чаще выступают как «мормеры», а не «короли». Более вероятно, что Морей принадлежал раннему Шотландскому королевству и не был особым государственным образованием. Несомненно лишь то, что морейские наместники относились к правящей династии Дал Риаты и одно время притязали на всю полноту как местной, так и высшей власти.

В 1040 г. морейский мормер Макбет мак Финли восстал против Данкана I, убил его (правда, не предательски, под своим кровом, как у Шекспира, а на поле брани) и завладел престолом. Сыновья Данкана бежали на юг в надежде на заступничество короля Англии. Эдуард Исповедник предоставил им искомую поддержку. В 1054 г. английское войско эрла Нортумбрии Сиварда рассеяло силы Макбета у холма Дансиннан, но сам он погиб лишь три года спустя в другом бою, при Ламфэнане, от руки Малколма мак Данкана. Тот же жребий выпал и пасынку Макбета Лулаху, который несколько месяцев управлял частью страны. Кстати, анналы молчат о черных злодействах Макбета и его «леди» — королевы Груох. Зато есть показания об их великодушии: они делали богатые вклады в монастыри, а в 1050 г. Макбет отправился паломником в Рим, где «рассыпал деньги для бедноты, как семена [seminando distribuit]».