Военно-политическими центрами Дал Риаты были форты Данолли, Данэдд, Тарберт и Данэверти. Их археологическое изучение дало весьма скромные результаты, как будто скотты не принесли с собой особой материальной культуры. С другой стороны, их письменные памятники более красноречивы, чем у других народов Британии и позволяют ближе взглянуть на организацию Дал Риаты. Исключительной ценностью обладает «Книга народа Албы» (Alba по-гэльски — Британия, позднее — Шотландия). Кроме родословной вождей скоттов «Книга» излагает земельно-родовое устройство Дал Риаты и распределение среди ее частей военной повинности, проведенное дважды — в середине и конце VII в.

Три области королевства скоттов делились на округа, или селения, состоявшие из определенного числа «домов», или дворов (treb, tech), которые были обязаны выставлять некоторое количество воинов. Первая перепись содержит цифровые данные в отношении как «домов», так и воинов; вторая перечисляет только «дома», причем их количество заметно возрастает, указывая на рост населения. Но и во втором случае военный контингент легко установить, исходя из первого соотношения. Вот показатели второй переписи: «Род Энгуса» — 430 «домов», 645 воинов; «Род Гебрена» — 560 и 1490; «Род Лорна» — 420 и 1120. Единица обложения, на которой построена эта система и которая очень долго сохранялась в гэльской Шотландии, — 20 «домов». В среднем «дом» выставлял двух-трех человек, а войско Дал Риаты в конце VII в. насчитывало 3255 бойцов. Это по существу единственная точная цифра для оценки численности населения в ранний период. Если предположить, что в войско призывался каждый десятый, то население Дал Риаты составляло около тридцати тысяч человек. Для морских походов предусматривалось создание флота. Каждые двадцать «домов» снаряжали по две галеры «с семью скамьями» и командами из четырнадцати гребцов и кормчего. Весь флот состоял из 141 галеры.

Области шотландской Дал Риаты походили на низшие территориальные образования древних ирландцев — tuatha (народ, племя). Каждая из них управлялась «королем» (ri), а верховным правителем признавался король «Рода Гебрена». Скотты использовали своеобразный обычай замещения высшей власти (tanaiste rig — «второй после короля»): при жизни правителя из членов его семьи избирался преемник, чаще всего племянник или брат. Дал Риата продолжала существовать и в северной Ирландии, и оба родственных союза находились в тесном взаимодействии. Естественно, скотты принесли в Британию многие свои обычаи. Тем не менее слишком доверять этой преемственности опасно. По сравнению со своей прародиной «народ Албы» оказался в совершенно новой географической и политической среде, что не могло не вызвать расхождений. Уже в 575 г. на съезде в Друм Кетте (Ольстер) ирландская и шотландская Дал Риаты размежевались, причем первая оказалась в подданстве у второй, а «Книга народа Албы» совсем не затрагивает ирландскую сторону. К XII в. наречие шотландских гэлов настолько удалилось от своего образца, что стало превращаться в отдельный язык. К тому же общественно-политическое развитие Шотландского королевства с IX в. уверенно шло по пути централизации, не в пример Ирландии с ее переменчивой иерархией «королевств» и нередко призрачной властью «верховного короля».

Скоттам Дал Риаты Британия во многом обязана распространением христианства и изысканной западнокельтской культуры. В 563 г. знатный ирландец Колумба (521–597) заложил монастырь на маленьком острове Лиона. Айонское аббатство стало одним из очагов кельтского монашеского движения, которое в VI–XI вв. охватило почти всю Европу. Кельтские общины возникли во Франции (Сен-Поль-де-Леон, Сен-Мало, Ванн, Люксей, Мец), Испании (Бритония), Германии (Регенсбург, Эрфурт, Вюрцбург, Нюрнберг и др.), Швейцарии (Санкт-Галлен), Австрии (Вена), Италии (Боббио) и даже в Киеве. Проповедники с Айоны крестили и северных пиктов, и англов Нортумбрии. Но кельтская церковь в Британии, отрезанная от континента морем и варварскими королевствами германцев, разительно отличалась от римской по многим признакам организации и обрядности. Среди них: неприятие римской иерархии, преобладание черного духовенства над белым, отсутствие системы диоцезов (епископы у кельтов не имели областной юрисдикции и подчинялись аббатам), оригинальный способ вычисления Пасхи по 84-летнему циклу, иная форма тонзуры у послушников и др. Хотя церковный собор 664 г. в Уитби принес преимущество римско-католическому направлению, некоторые кельтские обряды продолжали жить и в IX–XII вв. в учении килдейской секты (от Celi De — «слуги Божий»).

Неписаный монашеский устав кельтов, древнейший в Европе, был весьма строгим. Монахи делились на «старших» (seniores), руководивших службой, «младших» (juniores), проходивших обучение перед принятием обета, и «братьев-работников» (fratres operarii). Айонский настоятель Адамнан (ум. в 704) оставил самое красочное описание хозяйственной деятельности жителей Шотландии в раннее Средневековье. В «Житии Св. Колумбы» монахи осушают землю, сеют и жнут ячмень и овес, ловят рыбу, промышляют тюленей, разводят овец, коров, лошадей и пчел, валят лес, строят суда и здания, работают по дереву, камню и металлу. Кельтская церковь тех времен всецело отвечала евангельским идеалам простоты, нестяжания и близости к народу, во многом забытым позднее.

Важной особенностью политической истории Дал Риаты был союз церкви и королевской власти. В 574 г. Эйдан мак Гебрен был возведен на престол и благословлен Колумбой на Айоне — первая известная церемония такого рода на Британских островах. Через год слово Колумбы предопределило исход съезда в Друм Кетте. В дальнейшем Айона осталась местом поклонения и усыпальницей королей Дал Риаты.

В конце VII–VIII в. Дал Риата пережила время раздробленности, междоусобиц и упадка (распад ее «родов», вероятно, положил начало развитию шотландской клановой системы), но в IX в. стремительно возродилась и взяла на себя объединение Шотландии.

Германское вторжение в Британию началось в середине V в., и на исходе VI в. его волна докатилась до Лотиана (юго-восток Шотландии). Самое северное из «королевств» англов — Нортумбрия, состоявшее из двух провинций, Берниции и Дейры, — оказалось серьезным противником для местных кельтских племен. В 604 г. король Нортумбрии Этельфрит разгромил скоттов Дал Риаты при Дегсастане, а в 613 г. — бриттов при Честере. После падения «королевств» бриттов Регед и Гододдин англы около 638 г. завладели Эдинбургом и вышли к заливу Форт. Лотиан на целых триста лет отошел к Нортумбрии. Англы пытались продвинуться еще дальше, но были отброшены бриттами Стрэтклайда и сокрушительным поражением от пиктов в 685 г. В VIII в. внутреннее положение самой Нортумбрии стало весьма шатким.

Боевые успехи англов сопровождались колонизацией Лотиана. Прежнее мнение, что она имела широкий размах и что англы ввели новые формы поселения и землепользования, в последнее время опровергнуто. Древнейшие английские топонимы с окончаниями (ing)ham, (ing)ton, wic, bod, worth малочисленны и, с некоторыми исключениями, прикованы к долинам Туида и Тивиота и южному берегу залива Форт. Впрочем, их присутствие может означать не вновь созданные чисто английские поселения, а переименование уже существовавших сел бриттов, которые попали под власть Нортумбрии. К тому же и кельтские названия уцелели в большом количестве (в Среднем Лотиане — 35%, в Западном —70%). На холме близ Данбара археологами раскрыты фундаменты двух деревянных дворцов, сооруженных один над другим. Первый, датируемый VI в., был сожжен и в середине VII в. заменен вторым, похожим по плану. Очевидно, первый дворец принадлежал вождю бриттов, второй — английскому тэну. Следы пожара подразумевают насильственную смену владельцев, но использование сходных строительных приемов на старом месте наводит на мысль о восприятии англами кельтских традиций.