Бум! Бум! Бумм! Следующие два десятка экспериментов так ничего и не дали, и Никита, видя, что время уходит будто песок сквозь пальцы, решил попробовать кардинально новую схему.

— А если поменять соотношение быстрой и медленной энергии? — парень быстро смешал новую дозировку, и на этот раз, к его удивлению, никаких звуковых эффектов не последовало.

Более того, как только Никита открыл верхнее отделение, внутри обнаружилась новая пилюля. Правда, на обычную таблетку духа она совсем не походила — яркие желто-зеленые разводы невольно пугали, и парню совершенно не хотелось брать эту гадость в рот. К счастью, переходить к столь радикальным методам проверки не было никакой нужды. Никита решил, что для начала они завтра со Свинсом просветят эту штуку со всех сторон, а может быть, маленький кротолюд и вовсе сразу узнает, что это такое.

«Разве что прямо сейчас ее можно разобрать?» — Никита прикинул, что у него есть еще около часа, и решительно растер пальцами оболочку пилюли, высыпав собранный внутри нее зеленый порошок прямо на стол.

Пару секунд ничего не происходило, а потом порошок резко вспыхнул — и через мгновение комнату заполнило облако едкого желто-зеленого дыма. Никита даже среагировать не успел, как эта гадость скользнула к нему в легкие, а потом он начал терять сознание.

Дикое лече…

Никита попробовал исправить ситуацию, но в итоге было уже поздно. Весь мир вокруг перевернулся, а когда парень пришел в себя, на часах было уже полдвенадцатого ночи. Выходит, из-за созданной им пилюли он только что провалялся без сознания почти сорок минут.

— Гамэрф! — выругался парень в слух, в то же время радуясь про себя, что с ним не случилось ничего посерьезнее. Похоже, он слишком безалаберно отнесся к возможной опасности, понадеявшись на силу своего лечения и духовную защиту.

С другой стороны (тут Никита посмотрел на свое открытие с практической точки зрения), он только что смог получить весьма сильный снотворный газ, который гарантированно подействует даже на мастера низшего уровня или на ученика среднего. Если, конечно, у тех не будет духовного ядра А-ранга. Ну, или каких-нибудь защитных артефактов. Тем не менее, парень перемолол еще одно сердце призрака, и три десятка сонных пилюль отправились к нему в карман.

«Теперь главное, чтобы они случайно не раскрылись раньше времени, — тяжело вздохнул Никита. — А еще бы понять, где мне могут пригодиться черные и белые кристаллы. Нет, черными я, конечно, могу заряжать амулет Квинлана Зорка, прикрывающий меня от случайных эффектов после лечения. Но наверняка же из них можно выжать гораздо больше!»

Увы, никакого озарения, на которое Никита в глубине души надеялся, так и не случилось, а на часах было уже без двадцати полночь, и пришло самое время выдвигаться в сторону секты Теней навстречу Виктории. Никита собрал все свои вещи, убедился, что липких бумажек с рунами еще достаточно, проверил доспех, чтобы дырки на спине, оставшиеся после прыжков в суде, находились прямо напротив тех мест, где он будет в случае чего выращивать свои щупальца-крылья…

Парень поднялся на первый этаж, где уже давно было пусто — рабочий день у Нульфа закончился, и великан ушел к себе домой. Никита, как и хотел, оставил партию пилюль в сейфе под столом, потом набросал великану записку, где что искать, на тот случай, если парень сегодня будет ночевать не дома. От последней мысли Никита не удержался и покраснел, а потом, раздосадованный на себя и на дневник, который постоянно подтрунивал над его мыслями о девушках, поспешил двинуться дальше.

Прогулка по городу прошла без каких-либо происшествий, на территорию секты Никиту тоже пропустили без вопросов. А вот там парень уже замер, удивленно осматриваясь по сторонам и изучая, как тут все изменилось буквально за полдня. Вместо пустых улочек или праздно шатающихся учеников его взору предстала совсем другая картина. Организованные группы студентов патрулировали каждый уголок секты, при этом не было слышно ни смешков, ни обычных разговоров. Все были предельно серьезны, и видно, что готовы в любой момент отразить чью-либо атаку.

Никита сначала даже растерялся — что это за военные порядки? Но потом вспомнил о нападениях Мышей, с которыми и сам уже столкнулся, и все встало на свои места. Да, вокруг секты стоят высокие стены, да, старшие ученики и подмастерья явно будут следить, чтобы их никто не пересекал, но все равно главной защитой для любой секты был страх того, что любое неудачное нападение приведет к ответу. И теперь, когда все мастера секты Теней были мертвы, этот страх пропал. Любой жадный до славы убийца мог попробовать пробраться внутрь и забрать чью-нибудь жизнь…

Никита неожиданно задумался, что расследование вчерашних убийств и выход на след второго мастера Смерти сможет помочь не только Марике, не только Виктории с ее семейными делами, но и всем этим учителям, подмастерьям, ученикам.

«Может быть, они и не самые порядочные люди, — Никита вспомнил о правилах секты Теней и о том, как ее адепты проявляли себя со стороны, — но это не повод их всех тут вырезать!»

Парень еще больше ускорился и уже через пять минут был у входа в гору мастеров, ту самую, куда еще сегодня утром они прорывались с Марикой и где их ждало столько испытаний и разных открытий.

— Ну, наконец-то! — Виктория вышла из тени, махнув рукой Никите, и тот даже растерялся, как не заметил ее сразу. С такой-то болезненной бледностью, как у девушки, так сильно выделяющейся на фоне темноты пещеры. — Иди за мной.

Парень так и не успел ничего ответить, когда Виктория снова растворилась в сумраке прохода, и ему только и оставалось, что последовать за ней. К счастью, никаких проблем с защитой горы мастеров не было, и парень снова спокойно прошел в самое охраняемое место секты Теней. Вернее, якобы самое охраняемое — так будет точнее, учитывая, что чужаки или всякие слуги вроде Никиты ходят тут по своим делам, когда им это взбредет в голову.

— Смотри, — Виктория уверенно вела парня вперед, на ходу рассказывая о ночном происшествии. — В этой зале нашли оглушенного подмастерье Доу, здесь была установлена защита, но чужаки каким-то образом смогли ее снять. Я слышала, что это было заклинание, допускающее дальше лишь учеников мастеров, так что теперь все думают, будто это кто-то из мятежных отступников вернулся, чтобы отомстить секте… Вот только я видела глаза Зага Доу, слышала, как он говорил — такой человек не стал бы тратить время на каких-либо учеников. Тут точно замешано что-то еще, и мы обязательно в этом разберемся.

Пока Виктория проводила Никиту через зал испытаний, где именно он, возведенный Марикой в статус ученика того самого Зага Доу, сражался со своим двойником и с полчищами улитов, парень, наконец, смог получше рассмотреть свою спутницу. Сегодня на ней не было никакого платья, только крепкие кожаные штаны с боковыми полосками, украшенными защитными рунами (Никита сразу на всякий случай их запомнил), такие же кожаные сапоги и надетый на светлую рубашку просторный жилет с множеством карманов, забитыми какими-то явно опасными поделками. На спине девушки висел аккуратный, но явно вместительный мешок, который она неожиданно приспустила на лямках, подтянула вперед и на ходу принялась в нем копаться.