– Не неси пургу, – возразил высокий нескладный парень в очках.

Лес тем временем обступил со всех сторон, сомкнулся вокруг кольцом. Летом это могло стать проблемой, но зимой, когда хорошо видны следы от лыж, с возвращением трудностей возникнуть не должно. По прикидкам Вани, они ушли уже достаточно далеко, и вот наконец впереди показалось место преступления. Метелью замело и кровь на снегу, и следы полицейских и криминалистов, которых здесь наверняка было предостаточно. Осталась только оборванная и мертво лежащая на снегу огораживающая лента.

Артем остановился, за ним остановились и другие ребята. Сняли лыжи, подошли ближе. Ваня тоже подошел, поднял один конец ленты, осмотрел.

– А что это у вас тут за лента? – поинтересовался он, делая заинтересованный вид. – От полиции, что ли?

– А у нас тут убийство произошло. Одноклассницу нашу убили. Буквально несколько дней назад, – принялись наперебой рассказывать дети.

– Ого! – Ваня округлил глаза. – Надо же.

– Вы не слышали? – удивленно спросила девушка с длинными наращенными ресницами, если Ваня правильно запомнил, – Женя. – Вся школа только об этом и гудит который день. – Последнюю фразу она произнесла пренебрежительно, чуть лениво растягивая слова, будто все эти разговоры яйца выеденного не стоили. Ну, подумаешь, убили. Лучше бы обсудили новые тренды в моде.

– Честно говоря, сплетни я пока не собирал, – обезоруживающе улыбнулся Ваня. – Я вчера поздно приехал, поужинал и лег спать. Потому что в моем мире еда и сон гораздо важнее, чем сплетни.

Подростки несмело улыбнулись, опасаясь улыбаться открыто, все-таки почти на кладбище находились, только Женя презрительно надула губы. Пока еще обычные, без силикона, но Ваня был уверен, что это временно. Якобы не желая обидеть девчонку, он добавил:

– Но сейчас я сытый и выспавшийся, поэтому с удовольствием послушаю.

Женя фыркнула еще презрительнее и отошла в сторону, давая понять, что уже потеряла к нему интерес и ничего рассказывать не собирается. Зато ее одноклассники оказались не такими принципиальными. Буквально десять минут спустя Ваня знал уже такие подробности, какие, возможно, не были известны даже полиции.

Соня Грабаренко была из достаточно обеспеченной по меркам Самары семьи, но все равно не чета ребятам из Москвы. То есть не чета тем, в чью компанию она стремилась. В школе учились и дети победнее, но Соню они не интересовали. Ее бабушки и дедушки были обычными работягами, родители тоже не имели престижного образования. Но отец, чья юность пришлась на девяностые, будучи парнем пробивным и в каком-то роде безбашенным, оказался одним из тех, кто сумел неплохо подняться в то непростое время и в двухтысячные вошел с тугим кошельком. Бандитские годы остались в прошлом, но награбленные, пардон, заработанные и грамотно вложенные финансы позволили ему легко и быстро адаптироваться к новому строю. В Самаре ему принадлежал салон красоты, а также несколько неофициальных автомастерских, поэтому «элита» школы звала Соню Королевой Бензоколонки.

– Она делала вид, что ей плевать, – фыркнула Женя. Остаться в стороне от разговора она не смогла. – И бегала за нами, как собачонка, хотя ей ясно дали понять, что ее место вон, – красавица кивнула в сторону парочки девчонок, – с ними.

Не потому ли Соня была такой оторвой, готовой на любые авантюры? Ваня представлял, на что способны подростки, желающие завоевать уважение в компании.

– У нее в деревне парень какой-то был, – продолжали вываливать на него информацию дети. – То есть он сам из Москвы, а в деревне у него бабка живет. Они часто встречались в лесу. Вот, наверное, и в тот раз она к нему на свиданку пошла. Сначала вообще думали, что это он ее, но у него алиби. С температурой в бреду он валялся. Бабка свидетель.

– Так если он валялся с температурой, как Соня могла пойти к нему на свидание? – не понял Ваня.

Дети переглянулись. Похоже, такие вопросы не приходили в их головы.

– Может, она не знала? – неуверенно предположила худенькая девчонка, но прежде, чем Ваня успел ответить, его опередила Женя:

– Ну конечно, телефонов же нет, о встречах почтовыми голубями за три дня договариваются, – фыркнула она. – Уж как бы я к ней ни относилась, но настолько дремучей она не была.

Худенькая девчонка густо покраснела, отошла в сторону, больше ничего не стала говорить. Еще один изгой, очевидно.

– Значит, Соня не к нему пошла, – заключила другая девушка. – Впрочем, это логично, наверное, их кто-то выманивает.

– Их? – уточнил Ваня.

– Ну да, – девушка кивнула. – Через пять дней после Сони погибла Лера из девятого класса. И вот той в лесу ночью делать точно нечего было. Если ее ночью где-то и можно было увидеть, кроме постели, то разве что в библиотеке.

– Ничего себе у вас тут ситуация, – Ваня задумчиво потер подбородок. – Ей тоже горло перерезали?

– Ага! – дети активно закивали.

– А нашли где?

– Этого никто не знает, – с сожалением сказал рыжий парень. – Если Соню искать нас привлекали, то на поиски Леры сразу полицию вызвали. Но где-то неподалеку, я слышал разговор учителей.

Ваня понимающе кивнул. Взглянул на часы и громко присвистнул.

– Так, товарищи, возвращаемся! – заявил он, хлопнув в ладоши. – Иначе опоздаете на второй урок.

– Было бы на что опаздывать, – фыркнула Женя, но к лыжам потянулась.

И хоть дорога теперь была известна, Ваня все равно отправил первым Артема, сам немного отстал. Это было необходимо, чтобы незаметно вытащить телефон и поставить метку на карте. Второй раз в незнакомом заснеженном лесу он может не найти это место, тем более если снова начнется метель, а показать его Айболиту и Дворжаку будет не лишним. Особенно последнему. Вдруг видение какое поймает, всяко полезно.

В школу вернулись уже после того, как прозвучал звонок на перемену, поэтому дети побросали лыжи там, где сняли, и бросились в раздевалку и душевые. В этой школе после урока физкультуры полагалось принять освежающий душ, чему Ваня даже позавидовал. Обычным школам такое и не снилось. Он не стал ругаться на подростков, разложил лыжи по местам сам.

Именно за этим занятием его и застала завуч, Тамара Игнатьевна. Эта мымра Ване не понравилась еще вчера. Противная, пронырливая. Строит из себя строгую, а на самом деле просто неприятно-въедливая. Таких обычно не любят те, кто под ней, зато всячески продвигают те, кто над ней. Потому что знают: они будут держать подчиненных в ежовых рукавицах, а руководству чаще всего нужна только дисциплина. А еще за их спинами удобно прятаться в случае некрасивых методов работы. Ване попадались такие начальники за его недолгую карьеру простым служащим в научном институте. Прививка на всю жизнь.

– Иван Петрович, позвольте поинтересоваться, куда вы водили детей, – строго спросила Тамара Игнатьевна, сложив руки на груди.

Ваня выпрямился, навис над ней, как утес над морем, однако на вредную тетку это не возымело действия.