– И Вершинин смог вернуться назад, – задумчиво кивнул император, – причем явно не с пустыми руками.

– Именно так, Ваше Величество. По вашему приказу я перед самой войной провел операцию по забросу через древний портал транспортов с оборудованием и боеприпасами для отряда Вершинина. Как нам теперь известно, она оказалась успешной. Землянин получил необходимые ресурсы и смог вернуться в наш мир, предварительно взяв под контроль планету, на которой сохранился сильно разрушенный производственный комплекс Орды и управляющий им искусственный интеллект. Что произошло с Ордой и почему по ту сторону портала почти всё лежит в руинах, Вершинин не рассказывал, на это у нас просто не было времени. Ясно одно: Орды больше нет, зато есть целое звездное скопление, набитое древними артефактами, а также вполне пригодными к восстановлению производственными линиями, потенциально способными выпускать вооружение, не уступающее по боевой эффективности оружию Старших.

– Вершинин смог доставить в наш мир образцы оружия Орды? – император остановился и в упор посмотрел на Трия.

– Не просто образцы, Ваше Величество. Его сводный отряд доставил к Бейту, Флею и Солнцу достаточно крупную партию действующих оружейных систем бывших противников Старших.

– Насколько крупную?

– Точных данных у меня нет, но этого оружия оказалось достаточно, чтобы разгромить флоты Альянса, попытавшиеся атаковать Землю, Флей и Бейт сразу после исчезновения артефактной защиты столичных систем.

– Хорошо, допустим всё так, – кивнул император, и вновь неспешно зашагал по парковой аллее. – Наверное, ваши слова звучали бы достаточно логично, если бы не один труднообъяснимый факт. В самом конце сражения у Дельты Миоби линкор Земной Федерации «Эверест» открыл огонь по нашему эсминцу «Каргал-7» и уничтожил его тремя попаданиями снарядов главного калибра. При этом вы, адмирал, со всей очевидностью заранее знали, что корабль, который вы отправляете к эскадре генерала Вершинина, будет обстрелян и погибнет. Вы ведь перед этим приказали снять с него экипаж, что подтверждено записями боевого журнала и показаниями очевидцев. Как это понимать?

– Ваше Величество, у этих событий есть еще один скрытый слой, о котором пока в Протекторате никому неизвестно, но очень скоро о нем узнают и руководители Альянса, и наши союзники. Мне трудно понять логику Старших, но, как только у землян, флеев и бейтанов появилось оружие из иного мира, они объявили их Ордой и сейчас готовятся натравить на них все государства Протектората, включая и Империю, а заодно и кронсов, которых, как оказалось, Старшие полностью контролируют.

– Кронсов? – переспросил император, но в его голосе не прозвучало удивления. – Я всегда подозревал, что Старшие и кронсы как-то связаны между собой, но раньше о таких вещах лучше было даже громко не думать. Продолжайте, адмирал.

– Для увеличения боевых возможностей расам Протектората будет передан некий пакет технологий, способных существенно улучшить тактико-технические характеристики кораблей. Если бы эскадра генерала Вершинина открыто выступила на нашей стороне, Империю тоже записали бы во враги Старших, и никаких технологий мы бы тогда точно не получили. А так всё выглядело, будто корабли Федерации и ее союзников действовали не совместно с нами, а как бы сами по себе, преследуя исключительно собственные цели. Ну, а в конце они еще и продемонстрировали по отношению к имперскому флоту открытую враждебность.

– Адмирал, надеюсь вы отдаете себе отчет в том, насколько авантюрными были ваши действия? – остро взглянул на Трия император. – Вы приняли ряд решений, выходящих далеко за рамки ваших полномочий, в результате чего поставили Империю на грань катастрофы. Вы хоть примерно представляете себе, что могло случиться, если бы ваш план провалился и Старшие действительно занесли бы нас в список своих врагов?

– Вы знаете мое отношение к Старшим, Ваше Величество, – глядя в глаза императору Брилею, ответил Трий. – Я всегда считал Старших нашими врагами, но раньше у Империи не было никакой возможности что-либо им противопоставить.

– А теперь, значит, есть? – вкрадчиво спросил император, с неприкрытым сарказмом глядя на Трия. – И почему же тогда вы не сказали генералу Вершинину, что нечего разыгрывать дурацкие спектакли, а надо открыто действовать вместе? Империя уже была бы официальным врагом Старших, а заодно и всего Протектората. Вы ведь этого добиваетесь?!

– Технологии Старших, Ваше Величество, – напомнил императору Трий. – При таком раскладе мы бы их не получили.

– И это единственная причина, которая вас остановила?

– Конечно, нет, – невозмутимо ответил Трий. – Решение о том, на чьей стороне выступит Империя может принимать только император. Если бы я втянул нас в войну со Старшими против вашей воли, ничего хорошего из этого бы точно не вышло.

Адмирал сказал это вполне искренне, хоть и умолчал о том, что мысль спровоцировать Старших занести Империю в список врагов у него возникала, но, обсудив ее с генералом Вершининым во время второй встречи, он всё же решил от этого варианта отказаться.

Брилей несколько секунд внимательно смотрел на собеседника, после чего медленно произнес:

– Очень хорошо, что вы это понимаете, адмирал. Думаю, вам будет интересно узнать, что еще пару часов назад я всерьез обсуждал с министром безопасности вопрос о вашем аресте.

– И к какому решению вы пришли, Ваше Величество? – на лице адмирала не дрогнул ни один мускул.

– Я счел, что сначала стоит всё же поговорить с вами с глазу на глаз, – нехорошо усмехнулся император, с интересом наблюдая за реакцией собеседника.

Трий молча ждал продолжения.

– Около пяти часов назад в двух световых годах от системы Аританы вышел из прыжка автоматический транспортный корабль Старших, – неожиданно сменил тему император. – Он доставил в Империю партию модулей-модификаторов для наших боевых кораблей вместе с инструкциями по их применению. Я полагаю, это и есть тот самый пакет технологий, о котором говорил генерал Вершинин. Вот только мы получили не военные технологии, а готовые устройства, способные быстро сделать наши корабли сильнее, но и только. Реально продвинуться по пути технического развития они нам не помогут. Очень предусмотрительно со стороны хозяев галактики, не находите?

– Я совершенно не удивлен, Ваше Величество, – Трий обозначил легкое пожатие плечами. – Чего-то подобного и следовало ждать. В случае победы над Ордой Старшим совершенно не нужны чрезмерно усилившиеся расы Протектората. С ними ведь тогда тоже придется что-то решать, чтобы они не стали для Старших опасными конкурентами, давно имеющими к ним длинный список претензий. Мало того, я почти уверен, что усиление, которое мы все получим, очень точно дозировано и выделено нам с таким расчетом, чтобы, победив Орду, расы Протектората сами ослабли до последнего предела, а то и существенно откатились в развитии. Очень удобно. Все проблемы решаются сами собой, а Старшие остаются в стороне и сохраняют свою позицию хозяев галактики.

– Интересная версия, – кивнул император, – я прослежу, чтобы аналитики её детально отработали. Однако, вернемся к вам, адмирал. Будем считать, что вам повезло. Победителей, как известно, в тюрьмы сажать не принято, а вы не только нанесли врагу серьезный урон, использовав помощь генерала Вершинина, но и умудрились пройти по лезвию бритвы, не сорвав своими действиями лавину необратимых последствий.