Маллик выжидательно смотрел на собеседника, молча потягивая вино. Точь-в-точь как кот возле мышиной норки, черт бы его побрал!

– В общем, Фэллон начала ко мне приставать. Заметь, я держал себя в руках, пока она не полезла первая, и как только сказала «нет», сразу же отступил. Если не считать того, что она так и не сказала «нет». Никогда, ни разу еще не сказала. Все, мы закончили. Стремно с тобой такие темы обсуждать.

– Вы с ней молоды и пышете здоровьем. Одного этого достаточно, дабы почувствовать притяжение друг к другу. Но чувства между вами – нечто большее, нежели желание возлечь, и вы оба это понимаете.

– Возлечь? – с долей ужаса переспросил Дункан и заслонил лицо ладонями. – Иисусе, ну и выражение.

– Неужто ты полагаешь, что я не догадываюсь о потребности физической любви, раз сам не познал радостей плоти?

– Даже не хочу обсуждать… – начал было Дункан, но осекся, убрал руки от лица и недоверчиво уставился на собеседника. – Что, вообще? Совсем никакого секса несколько веков? Вот это реально стремно. Нет, не отвечай, не желаю знать.

– Тело, – ничуть не смущаясь, продолжил разглагольствовать Маллик, – разум и душа. Немногим выпадает встретить пару, разделяющую все три аспекта.

– Я не ищу себе пару.

– Когда не ищешь, найти очень сложно, – кивнул волшебник и отпил глоток вина.

– Ну все, я ушел, – заявил Дункан, подскакивая и направляясь к выходу. С него достаточно. Даже более чем достаточно. – Прогуляюсь по базе.

Маллик остался сидеть на диване, размышляя о недавней беседе. Юноша, вне всяких сомнений, использует свое раздражение в рабочих целях и проверит посты часовых, размещение новых рекрутов. Прирожденному воину, прирожденному лидеру, ему все же пока не хватало выдержки и знаний.

Дункан непременно перерастет свои сомнения и гнев, переплавит их в веру и объединит с уже немалой отвагой, обретя таким образом необходимое, чтобы найти свой путь.

Судьба мира зависит от этого.

Фэллон проводила много времени за картами, изучала детали с помощью хрустального шара – и иногда путешествовала через него, чтобы собрать данные. По привычке она тренировалась с мечом, еще до того, как просыпалась семья – в предрассветных сумерках, вызывая к жизни фантомы.

Она готовила бальзамы, эликсиры, лекарства и мази, чтобы пополнить запасы всегда необходимых на войне препаратов и чтобы не растерять полезных навыков, которые требовали отточенности, как и любой хороший инструмент.

Она ходила в разведывательные операции, миссии по снабжению и на охоту, потому что эти навыки тоже требовали постоянной практики и потому что почерпнула от родителей науку: нельзя вести за собой общество, не будучи его частью. К этому добавлялась вбитая Малликом привычка постоянно узнавать новое, постоянно наблюдать за событиями.

Вот и сейчас Фэллон шагала по направлению к казармам, чтобы проследить за тренировкой новобранцев. В воздухе раздавались привычные звуки: звон стали о сталь, удары по мишени резиновых пуль (настоящие были слишком ценны, чтобы использовать их при обучении), свист выпущенных стрел.

Предводительница войска остановилась, чтобы посмотреть, как воины и новобранцы сражались в учебном бою, а Колин выкрикивал приказы и оскорбления с одинаковым энтузиазмом.

– Мать твою, Риас, ты уже труп. Вытащи долбаные камни из сапог и шевели поршнями! Петри, а ты какого хрена на месте торчишь, а? Пытаешься отдышаться, значит? – в голосе брата слышалось такое недоверие, что Фэллон невольно рассмеялась. Он в это время перехватил зачарованный клинок солдата и приставил лезвие к его горлу. – Попробуй отдышаться с перерезанной глоткой, салага! Ну-ка быстро пятьдесят отжиманий!

Петри, мужчина вдвое старше Колина, послушно упал на землю, хотя наверняка и проклинал инструктора – про себя. На руке бывшего раба виднелось тавро Праведных воинов, поэтому он будет исполнять команды подростка и тренироваться до седьмого пота – чтобы отплатить бывшим хозяевам.

Культ религиозных фанатиков, ратовавших за освобождение планеты от обладавших магией исчадий ада, основал Иеремия Уайт. Он же ввел обычай клеймить всех «богомерзких отродий сатаны», ставя им на лоб тавро в виде пентаграммы. Затем следовали пытки и казнь. Тех же из неодаренных людей, в ком недостаточно ярко горела искра истинной веры, признавали рабами, выжигали метку и использовали, как заблагорассудится.

Большинство из освобожденных стремились отомстить Праведным воинам, а потому отжимались, поднимали тренировочный меч и учились сражаться.

Но некоторые не желали становиться воинами. Фэллон никогда не лишала спасенных выбора. Имелись и другие способы противостоять врагам: выращивать урожай, возводить новые постройки, ухаживать за скотом, шить, ткать, готовить еду, лечить раненых, присматривать за детьми – очень много способов.

Петри выбрал воинский путь и теперь обливался по́том, делая последний десяток отжиманий на дрожащих руках. Но не сдавался – и Фэллон видела в бывшем рабе потенциального солдата, готового тренироваться, чтобы занять место в рядах армии света.

Чуть поодаль послышались крики, заставив Избранную отвлечься от своих мыслей и обернуться.

Из леса выбежал другой отряд новобранцев. Их подгонял Трэвис, понукая быстрее преодолевать довольно сложную полосу препятствий. Первой мчалась девушка не старше шестнадцати лет с белоснежной кожей, на щеках горевшей румянцем от усилий. На лице с экзотическими чертами и миндалевидными глазами читалась решимость, пока рекрут перепрыгивала через старые покрышки, высоко поднимая колени. Затем она оттолкнулась и вскочила на веревочную лестницу. Длинные черные волосы были собраны в хвост. Среди прядей виднелась одна красная – знак сопротивления.

Фэллон одобрительно кивнула, когда девушка молниеносно преодолела препятствие. Не обращая внимания на пот, заливавший глаза и пропитавший обмундирование, она перебежала по узкому мостику и принялась карабкаться по отвесной стене, нашаривая опоры для рук и ног, затем перелезла, спустилась с другой стороны и стремглав понеслась к финишу.

Наблюдатель с секундомером объявил время: двадцать три минуты, сорок одна секунда.

Впечатленная достижением, Фэллон подошла к девушке и протянула флягу, пока пара других новобранцев преодолевала последнюю преграду.

– Марича, верно?

– Да.

– Отличное время.

– Рекорд – двадцать одна минута и двенадцать секунд, – вытирая со лба пот, выдохнула девушка. – Я его побью.

– Ты действительно так думаешь?

– Я его побью, – решительно повторила Марича, возвращая флягу. – Позвольте присоединиться к следующей операции.

– Сколько ты здесь находишься? Три недели?

– Пять. Я готова.

– Решать будет твой инструктор. Минимальный срок обучения составляет восемь недель.