Да, они – незнакомцы, устало улыбнулась Саманта, медленно погружаясь в сон. Но если со временем у них появятся чувства, о которых они писали в своих письмах, ее мечты воплотятся в жизнь.

– Мисс Перри! – услышала она тихий голос. – Мисс Перри, нам пора.

Саманта повернулась и, увидев Джоула, улыбнулась. Он был так близко, наклонившись к ней, положив руки ей на плечи. И она залюбовалась его лицом с тонкими чертами, которое так часто разглядывала на драгоценной фотографии.

Когда он приблизил губы к ее губам, она вздрогнула в предвкушении поцелуя, она жаждала любви, истосковалась по ней. Саманта хотела обнять жениха.

Но он со стоном отодвинулся и встал, повернувшись к ней спиной. В утренней тишине прозвучало приглушенное проклятие. Саманта медленно поднялась и поправила одежду, пытаясь привести ее в порядок.

– Доброе утро, мистер Хаусман, – сказала она, подходя к нему. Пустые, ничего не значащие слова. Саманта это прекрасно понимала. Но что еще она могла сказать этому загадочному мужчине?

– Доброе утро? – засмеялся он. – А вы настоящая леди, как я и думал. Ну что, трогаемся? Я знаю, мы не завтракали, но на участке много еды. И мы будем избавлены от этих летающих кровососов.

– Да, конечно. – Саманта передала ему сложенное одеяло, и он стал привязывать его к седлу. А Саманта размышляла, действительно ли Джоул собирался ее поцеловать. Несомненно. Но сейчас он вел себя так, будто ничего этого не было. Поймав на себе его взгляд, она опустила глаза. Она совершенно не представляла, как вести себя в сложившейся ситуации.

Джоул продолжал идти с той же молчаливой решимостью преодолеть оставшиеся мили. Уже совсем рассвело, и старатели покидали свои хижины, чтобы снова приняться за работу. Мужчины приветствовали Джоула – в этих местах он уже не был чужим. Каждый останавливал на Саманте оценивающий взгляд и желал доброго утра, не произнося больше ни слова. Джоул не представлял свою невесту соседям и старался поскорее уйти. Почему он так спешил? Не терпелось вернуться к своей работе?

Чувствовалось, что он в напряжении. Костяшки на пальцах, сжимавших поводья, побелели, губы были сурово сжаты.

За холмом открывался вид на долину. Когда-то здесь, видимо, было красиво. Теперь, как и повсюду в окрестностях речушек, впадающих в Клондайк, израненная земля лишилась своего очарования. Вдали показался непрерывный ряд жилищ, рядом – промывочные желоба, от печей поднимались облачка дыма. Саманта с грустью подумала о том, какая здесь была красота.

Но почему, собственно, это ее тревожит? Она здесь не для того, чтобы любоваться природой, а реализовать их мечту – найти золото и вместе строить жизнь.

Пирамидальный склон круто пошел вниз, и на спуске Саманте приходилось цепляться за деревья. Джоул не мог ей помочь. Сейчас все его внимание было сосредоточено на лошади с тяжелым грузом. Саманта отстала от них, но ласковые слова, которыми Джоул успокаивал своего коня, были для нее некоторым утешением. Ее будущий муж добрый.

У подножия холма Джоул остановился, чтобы подождать Саманту. К его радости, она благополучно спустилась вниз.

Вскоре они вышли на поляну, как две капли воды похожую на те, что встречались раньше. Саманта старалась скрыть уныние, когда Джоул потянулся к своему вьюку. Должно быть, это и есть их пристанище. Она ничем не выдала своего разочарования, увидев бревенчатую хибару с брезентовой крышей и неплотно сбитыми, правда, без больших щелей, стенами. Пристроенная к ней вторая хибара была с большим окном, выполненным в модерновом стиле, точь-в-точь как в Доусоне. Стекла заменяли скрепленные саманом пустые бутылки, сквозь которые просачивался свет.

Саманта не смогла скрыть удивления, когда из нее на грязный двор вышел мужчина. Ростом выше Джоула, с темными волосами, блестевшими на солнце так же ярко, как ее собственные. А его глаза… Таких бездонных синих глаз она еще не видела. У мужчины была такая же густая, как у Джоула, борода, скрывавшая почти все лицо.

Незнакомец остановился, увидев Саманту, стоящую рядом с Джоулом. Он улыбнулся ей точно так же, как Джоул при первой встрече, отчего морщинки сразу разгладились.

– Это мисс Перри? – Он восхищенно смотрел на девушку.

Ее жених кивнул с явной неохотой и положил руку ей на локоть.

– Мисс Перри, это мой партнер – Джоул Гилкрист.

– Здравствуйте, мистер Гилкрист. – Саманта вежливо протянула руку, подумав о странном совпадении – еще один Джоул. Ее жених ни в одном письме не упоминал о своем напарнике. Возможно, тот появился недавно, поскольку Хаусману одному нелегко было справляться. – Вы живете где-то поблизости?

– Я живу здесь. – Темные брови мужчины сошлись на переносице, образуя сплошную линию, когда он пристально посмотрел на своего партнера. – Что ты ей сказал?

– Ничего, – быстро ответил Джоул Хаусман.

Напарник нахмурился:

– Ничего? Ты вез ее в такую даль и за все это время не удосужился ей ничего сказать? Ведь ты обещал открыть ей правду, прежде чем вы покинете Доусон…

– Какую правду? – спросила Саманта, но так и не получила ответа на свой вопрос.

Размахивая руками, мистер Хаусман пустился в пространные объяснения, от которых Саманту бросило в жар. Он говорил, что влюбился в нее с первого взгляда, как только увидел в прачечной, возле баков. Ее замешательство перешло в испуг, когда мистер Гилкрист угрожающе выступил вперед, но в тот же миг она поняла, что его гнев направлен на того, кто выдавал себя за ее жениха.

– Ты был очарован? Ты женился на ней? Забыл, что ты должен был ей сказать? Нарушил наш уговор?

– Успокойся, – произнес белокурый мужчина, продолжая держать ее за руку. – Перед алтарем мы не стояли. Стал бы я лгать своему партнеру! Я просто сообщаю факт. Она невероятно хороша, и я мог без всякого труда на ней жениться.

– Мы же с тобой решили, как это будет, – ледяным тоном сказал темноволосый, не скрывая своего гнева. – Ты что, забыл?

Высвободив руку, Саманта отошла в сторону.

– Не понимаю, о чем вы говорите, мистер Гилкрист. У вас нет никакой причины для ссоры. Мистер Хаусман сделал мне предложение и оплатил эту поездку. Я обещала выйти за него замуж.

– Вы обещали выйти замуж за Джоула Хаусмана, не так ли? – спросил темноволосый.

Саманта стойко выдержала насмешливый взгляд синих глаз. Если уж ей придется терпеть присутствие этого мужчины, нельзя позволить запугать себя при первой же встрече.

– Совершенно верно, мистер Гилкрист, – сказала она, ничем не выдав своего смятения.

– А вот и нет! За Кевина Хаусмана.

– За кого? – Саманта повернулась к тому, кого считала своим будущим мужем.

Он покраснел и судорожно сглотнул.

– Мисс Перри, я – Кевин Хаусман.

– Кто же тогда Джоул Хаусман? – спросила Саманта и тут же все поняла, в отчаянии поднеся руки ко рту.